Imperio Latino de Constantinopla es el nombre moderno del estado creado sobre las ruinas del Imperio Bizantino por miembros de la Cuarta Cruzada en 1204; duró hasta 1261. Para los contemporáneos, se conocía como Imperium Constantinopolitanum o como Rumania.
Después de la captura de Constantinopla el 13 de abril de 1204, los cruzados, aproximadamente mitad venecianos y mitad franceses, flamencos y del norte de Italia, establecieron una comisión de 12 para elegir un nuevo "emperador" que reemplazaría al antiguo emperador bizantino. Balduino de Flandes fue elegido; cuando en 1206 murió en cautiverio búlgaro, fue sucedido por su hermano Enrique de Hainault (emperador 1206-1216), el más capaz de los emperadores latinos. Después de su muerte, una sucesión de gobernantes ineficaces terminó en el débil reinado de Balduino II (1240-1261, murió 1273).
El Imperio Latino tomó prestados algunos adornos del Imperio Bizantino: la ceremonia de coronación, las botas imperiales de color púrpura y ciertos títulos. Sin embargo, era esencialmente una monarquía feudal. Sus estados vasallos incluían el Reino de Tesalónica, el Principado de Acaya y el Ducado de Atenas, así como los feudos de caballeros individuales en las cercanías de Constantinopla. Excepcionalmente entre los reinos feudales medievales, tenía una forma de constitución escrita. Cada nuevo emperador debía jurar cumplir con tres documentos: el tratado anterior a la conquista de marzo de 1204 que preveía la elección de un nuevo gobernante y una división del botín esperado, un acuerdo hecho en octubre de 1204 que dividía los territorios de el antiguo Imperio Bizantino, y un tratado de octubre de 1205 entre el entonces regente Enrique y los venecianos que regulaba las responsabilidades de este último para con el emperador. De hecho, un consejo formado por la mitad de los vasallos feudales del emperador y la mitad de los venecianos tenía que dar su consentimiento a cualquier acción civil o militar significativa del Emperador latino; resultó ser un obstáculo para la mayoría de los emperadores.
Pronto aparecieron estados rivales en el antiguo territorio bizantino, fundado por miembros de familias gobernantes bizantinas anteriores. En Trebisonda, una rama de la familia Comneni se estableció bajo protección georgiana. En Nicea y en el noroeste de Anatolia, Theodore Laskaris, yerno del ex emperador Alexius III Angelus, creó un estado que eventualmente reemplazó al Imperio Latino. En Epiro (en el noroeste de Grecia), un hijo ilegítimo de Juan (Ángelus) Doukas tomó el nombre de Michael Angelus Comnenus Doukas y estableció un estado que por un tiempo amenazó al Imperio Latino. El llamado "Segundo Imperio Búlgaro" fue el mayor peligro inmediato: en 1205, Baldwin I fue capturado, encarcelado y asesinado (1206) por su gobernante Ioannitsa o Kaloyan (m. 1207). Su sucesor, John Asen II (1218-1241), fue alternativamente aliado y enemigo de los emperadores latinos y, efectivamente, árbitro del destino del imperio. Después de la muerte de John Asen, los Lascarids de Nicea adquirieron la mayor parte del territorio en Tracia que John Asen había tomado de los latinos. En 1259, Miguel VIII Paleólogo derrocó a los Lascáridos, y el 25 de julio de 1261, su general, Alexius Strategopoulus, se apoderó de Constantinopla. El Imperio Bizantino se restableció en su antigua capital, de forma restringida, pero destinado a durar hasta la conquista turca de 1453.
Como en 1204 la corona imperial había sido para Balduino I, un flamenco, los venecianos tenían derecho a elegir un patriarca para Constantinopla; eligieron a Thomas Morosini, un subdiácono de noble ascendencia veneciana. El Papa Inocencio III, aunque disgustado por no haber sido consultado, consintió en la elección. Papas inocentes y posteriores intentaron minimizar el control veneciano del Patriarcado latino, con poco éxito. Mientras que el alto clero era veneciano o francés, los párrocos seguían siendo griegos. En su mayor parte, se sometieron al gobierno de los obispos latinos, pero permanecieron fieles de corazón a la iglesia griega, específicamente al Patriarca ortodoxo elegido en Nicea en 1208, cuyo sucesor regresó a Constantinopla en 1261.
Si bien los frailes dominicos y franciscanos intentaron la actividad misionera entre la población griega, pocos estaban dispuestos a seguirlos. La violencia, la codicia y la opresión de los cruzados victoriosos y del clero latino alienaron a los griegos. Solo el emperador Enrique de Henao, por su moderación y destacada justicia, ganó apoyo entre la población. Sus sucesores despreciaron con arrogancia a los griegos. El principal resultado del dominio latino en Constantinopla fue solidificar la hostilidad ortodoxa hacia la Iglesia occidental.
Bibliografía: r. wolff, "El Imperio Latino de Constantinopla, 1204-1261", en Una historia de las cruzadas, ed. k. setton, 2ª ed., vol. II (Madison 1969), 187-233. rl wolff, Estudios en el Imperio Latino de Constantinopla (Londres 1976). m. angold, Iglesia y sociedad en Bizancio bajo el Comneni, 1081-1261 (Cambridge 1995). de queller y th. enloquecer, La cuarta cruzada: la conquista de Constantinopla, 2ª ed. (Filadelfia 1997). dj geanakoplos, El emperador Miguel Paleólogo y Occidente 1258-1282: un estudio sobre las relaciones entre el latín y el bizantino (Cambridge, Massachusetts, 1959).
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