La expansión de ultramar del norte de los Países Bajos comenzó a finales del siglo XVI, cuando los barcos holandeses, hasta entonces confinados en aguas europeas, se embarcaron en exploraciones del resto del mundo. Este empuje hacia el exterior tuvo lugar en medio de una guerra de ochenta años con la España de los Habsburgo, que eventualmente daría a las Provincias Unidas holandesas su independencia en 1648. Los monarcas españoles contribuyeron sin saberlo a las exploraciones holandesas fuera de Europa arrestando a cientos de barcos holandeses en puertos ibéricos. en la década de 1590. Debido a que los embargos terminaron efectivamente con el animado comercio holandés con la Península Ibérica, los comerciantes holandeses comenzaron a enviar sus barcos en viajes fuera de Europa para obtener los productos tropicales previamente obtenidos en Portugal y España: clavo, pimienta, nuez moscada, azúcar, sal, oro y plata. . La sal y el azúcar atrajeron inicialmente a los holandeses al Nuevo Mundo. Su búsqueda de sal llevó a los holandeses a una laguna salada natural frente a la costa de Venezuela en Punta de Araya, mientras que el azúcar invitaba a los viajes a Brasil. Heredando de Amberes un comercio triangular con Lisboa y Brasil, Amsterdam se convirtió en la principal salida del azúcar en el norte de Europa en los primeros años del siglo XVII.
Después de que una tregua de doce años (1609-1621) llegó a su fin, los holandeses extendieron la guerra con España a las Américas y comenzaron a planificar importantes actividades coloniales allí bajo los auspicios de la recién fundada Compañía de las Indias Occidentales (WIC). Su tarea consistía en dirigir y coordinar el flujo del comercio en la cuenca atlántica, pero también, lo que es más importante, abrir nuevos frentes contra los enemigos ibéricos. El transporte marítimo entre Portugal y Brasil sufrió especialmente a manos de los corsarios que se apoderaron de cientos de barcos enemigos. La captura más espectacular, sin embargo, se produjo en 1628 en la bahía de Matanzas (Cuba), cuando una fuerza naval holandesa sometió a los españoles. flota con destino de Veracruz a Sevilla. El cargamento incautado estaba compuesto por cantidades prodigiosas de metales preciosos, índigo, cochinilla, tabaco y tinte.
A partir de 1624, la guerra también se libró en la América continental. En ese año, los holandeses conquistaron Salvador (Bahía), la capital de Brasil, pero fueron derrocados después de solo un año. En 1630 regresaron a Brasil con un
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flota de cincuenta y dos barcos y trece balandras. Después de una invasión exitosa, el territorio bajo el dominio holandés se expandió antes de que una rebelión local los pusiera a la defensiva. Los holandeses finalmente se rindieron en 1654 y finalmente renunciaron a todas las reclamaciones sobre las tierras perdidas a cambio del derecho a cargar sal gratis en Portugal durante varios años.
Aparte de una ganancia inesperada ocasional, el desempeño financiero de la Compañía de las Indias Occidentales fue miserable. Aunque se enviaron grandes cantidades de azúcar, tabaco y palo de Brasil desde Brasil a la República Holandesa, las ganancias no superaron la muy costosa guerra en Brasil. El suministro de esclavos africanos a crédito a los plantadores portugueses tampoco mejoró las finanzas de la empresa. Cuando finalmente quebró en 1674, la WIC fue reemplazada por una organización que tenía poco en común con su predecesora, excepto por el nombre. Habiendo perdido ya la mayoría de sus monopolios comerciales en décadas anteriores, fue desmantelado como una máquina militar.
En América del Norte, los asentamientos holandeses no tenían por qué temer a los ejércitos de los Habsburgo. Fue aquí donde los comerciantes holandeses comenzaron a comerciar poco después de que Henry Hudson, un inglés al servicio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, encontrara en 1609 el río que aún lleva su nombre. La fundación de la Compañía de las Indias Occidentales condujo a la creación de una colonia permanente, Nueva Holanda, en lo que hoy es el estado de Nueva York, gobernado después de 1626 desde la ciudad de Nueva Amsterdam en Manhattan. En 1655, parte del Delaware actual fue capturado de Suecia y agregado a Nueva Holanda. A pesar de su insignificancia comercial, Nueva Holanda atrajo quizás más inmigrantes que todas las demás colonias en la América holandesa juntas, pero cayó presa de una flota inglesa invasora en 1664.
Se fundaron otras colonias en el Caribe, donde los holandeses conquistaron San Martín (1631) y Curazao (1634), y plantaron su bandera en las Islas de Barlovento de Aruba y Bonaire (1636) y las Islas de Sotavento de San Eustaquio (1636). y Saba (1640), así como Tobago (intermitentemente entre 1628 y 1678). Por último, Guyana también era un destino popular para los inmigrantes holandeses. Numerosos asentamientos pequeños y de corta duración surgieron en esta vasta área entre Venezuela y el delta del Amazonas. El más próspero fue Surinam, originalmente capturado de Inglaterra por una fuerza naval enviada desde la provincia de Zelanda en 1667. Durante los siguientes cien años, Surinam fue la colonia de plantaciones holandesa. por excelencia, produciendo una variedad de cultivos que incluyen azúcar, café, cacao y algodón. En la segunda mitad del siglo XVIII, su producción pudo haber igualado la producción combinada de las colonias de plantaciones adyacentes de Guayana Demerara, Esequibo y Berbice.
Igualmente importantes para la economía holandesa fueron los entrepôts holandeses de Curazao y San Eustaquio. Entre 1660, cuando Curazao se convirtió en el principal centro de distribución de esclavos para las colonias españolas, y 1729, la isla reexportó casi 100,000 esclavos a los puertos de Hispanoamérica. Los comerciantes de Curaço también dominaron el arte del comercio de contrabando con sus vecinos españoles, obteniendo acceso a valiosos cargamentos de cacao, tabaco y metales preciosos. A partir de la década de 1730, San Eustaquio emergió como otro centro del comercio de contrabando holandés en el Caribe, aprovechando las riquezas de las islas inglesas y francesas circundantes y de las Trece Colonias.
La actividad holandesa en las Américas fue fundamentalmente diferente de la de Asia, donde la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (Verenigde Oostindische Compagnie o VOC) mantenía un monopolio holandés y donde estableció una serie de fábricas, puestos comerciales fortificados defendidos por guarniciones. La VOC se convirtió en una organización altamente rentable, ya que se benefició de la crisis comercial general que sacudió el sudeste asiático a mediados del siglo XVII. Los holandeses enfrentaron una situación completamente diferente en el mundo atlántico, donde la creación de una intrincada red de fábricas no tenía sentido. Tampoco existía una contraparte atlántica del centenario comercio interasiático en el que pudieran participar los europeos. Mientras que la VOC logró el monopolio de las especias, lo que permitió fijar precios, la WIC no pudo obtener el monopolio del azúcar. Ni siquiera la ocupación del noreste de Brasil, el mayor productor mundial, ayudó a la empresa a lograr ese objetivo. Otra diferencia con el VOC fue que el WIC no logró combinar la guerra con una empresa comercial vigorosa. Sin embargo, a pesar de las deficiencias de la WIC, el comercio holandés con las Américas creció significativamente en el siglo XVIII, debido a las actividades de cientos de pequeñas empresas comerciales holandesas. Mientras que los historiadores, siguiendo a los observadores contemporáneos, tradicionalmente han considerado que el comercio holandés estadounidense ha sido relativamente modesto, algunas estimaciones recientes sitúan su valor promedio cerca del comercio holandés con Asia.