La cuestión de si Estados Unidos es una potencia imperial que, al igual que otras potencias imperiales anteriores, ha estado adquiriendo un imperio propio ha sido muy discutida en la historia política de Estados Unidos. Por un lado, a Estados Unidos le gusta pensar en sí mismo como diferente de otras potencias del pasado que han adquirido imperios, porque sus motivos son supuestamente superiores (democracia, derechos humanos, orden económico liberal o neoliberal, libre comercio) y porque rara vez ha adquirido "colonias" permanentes. Por otro lado, Estados Unidos hace todo lo posible; ha intervenido regularmente, incluso militarmente, en los asuntos internos de otros países, generalmente más pequeños; y ha adquirido a lo largo de las décadas una gran cantidad de estados satélites, cuasi-colonias, estados sustitutos y países que dependen de los Estados Unidos. Estos temas se volvieron particularmente controvertidos ya que, desde el final de la Guerra Fría, Estados Unidos emergió como la única superpotencia ("hiperpotencia", dicen los franceses) y debido a sus nuevas doctrinas de preferencia e intervención en países como Afganistán e Irak.
A Estados Unidos no le gusta pensar en sí mismo como una nación imperial. Los estadounidenses tienden a creer que Estados Unidos es una nación excepcional, inmune a las motivaciones y maquinaciones de las grandes potencias de otros estados imperiales. No adquiere "colonias" ni practica políticas imperiales. Más bien, los estadounidenses ven sus motivos como desinteresados y humanitarios: el mantenimiento de la paz, la difusión de la democracia, las intervenciones para salvar a la gente o para la construcción de la nación (como en Somalia o Haití). Los críticos se burlan de esto, diciendo que Estados Unidos interviene con frecuencia en los asuntos de otros estados, derroca gobiernos que no le agradan, protege a los estados petroleros corruptos y no democráticos (Kuwait, Arabia Saudita) de los que depende la economía estadounidense y ha enviado militares fuerzas en docenas de países para proteger los intereses estadounidenses. Además, dicen los críticos, los objetivos supuestamente altruistas por los que trabaja Estados Unidos, como el neoliberalismo, la globalización e incluso la democratización (que fomenta la estabilidad), parecen redundar principalmente en beneficio de Estados Unidos.
La mitología del excepcionalismo estadounidense comenzó en el siglo XIX cuando Estados Unidos era una potencia nueva, joven y aún débil. El país creía que era un "faro en una colina", una excepción a otras naciones, y en la Doctrina Monroe proclamó su diferencia con los estados maquiavélicos de Europa. Pero aun siendo una potencia débil, Estados Unidos adquirió territorio, no siempre con los mejores motivos, de España, Francia y México y tenía designios imperialistas sobre Cuba, partes de Centroamérica y el Caribe. Con el crecimiento del país como una gran potencia después de la Guerra Civil y luego en la Guerra Hispanoamericana de 1898, Estados Unidos adquirió Hawai, Cuba, Filipinas, Puerto Rico y una serie de bases en todo el Pacífico y el Caribe. Si Estados Unidos fue "imperialista", inicialmente lo fue en América Latina y el hemisferio occidental.
Durante la larga Guerra Fría (1947-1989), Estados Unidos no adquirió colonias, pero intervino repetidamente en los asuntos de otras naciones, a menudo ejerció roles proconsulares o cuasi-gubernamentales en su política interna y estableció gobiernos subordinados en muchas naciones. . ¿Era este imperialismo o no? Estados Unidos argumenta que no fue porque no adquirió permanente colonias, porque cuando intervenía, por lo general se retiraba poco después, y porque sus objetivos no eran la dominación sino la estabilidad y el anticomunismo, presumiblemente bueno para los países afectados, y finalmente la democracia y los derechos humanos. Relativamente pocos críticos de la política estadounidense plantearon la acusación de "imperialismo". Fueron principalmente los marxistas quienes acusaron a los estadounidenses de colonialismo e imperialismo, y su crítica fue en gran parte rechazada, especialmente cuando la Unión Soviética colapsó.
A principios del siglo XXI, como la única superpotencia que queda con una abrumadora influencia militar, económica, política y cultural, Estados Unidos vuelve a ser acusado de imperialismo y "neocolonialismo". Al público estadounidense no le gusta escuchar estas acusaciones, pero en otras partes del mundo están muy extendidas. Son particularmente frecuentes en el Medio Oriente, donde Estados Unidos ha buscado rehacer la sociedad islámica a la imagen de la democracia estadounidense, así como en Europa, América Latina y algunas partes de Asia. El foco de la crítica no es solo el poder militar estadounidense, que es abrumadoramente dominante, sino también la influencia cultural estadounidense (música rock, películas, estilos de vestimenta y comportamiento), el poder político estadounidense, que obliga a los países a cambiar las instituciones políticas y las prácticas que harían. a menudo prefieren no cambiar, y las influencias económicas de Estados Unidos, que obligan a los países a adoptar políticas neoliberales que a menudo perjudican sus economías pero que benefician a los propios Estados Unidos. En todas estas áreas, Estados Unidos presume como un viejo tío saber lo mejor para el resto del mundo. La globalización también parece beneficiar principalmente a Estados Unidos. ¿Es esto colonialismo o imperialismo? La mayoría de las voces en Estados Unidos evitan el tema, pero en el extranjero mucha gente ve a Estados Unidos como un país que practica políticas hegemónicas o neocolonialismo, aunque con un nuevo atuendo.