Un imperio presupone una relación desigual entre una élite de una etnia o entidad política y los pueblos de una entidad étnica o entidad política dependiente y subordinada, la periferia, en cuestiones como el servicio o tributo y el idioma y la cultura dominantes, como lo demuestra el material o el servicio desigual. intercambios y difusión de estilos artísticos, formas arquitectónicas y prácticas político-religiosas.
Las Américas tienen una larga historia de imperios, aunque los arqueólogos discuten ferozmente sobre cuándo las civilizaciones incipientes que se pueden identificar en Mesoamérica y las regiones andinas miles de años antes de la llegada de los europeos se convirtieron en potencias imperiales. Lo que es indiscutible, sin embargo, es que cuando Colón, y luego Cortés y Pizarro, llegaron al Nuevo Mundo, había sido durante mucho tiempo una región en la que los imperios se levantaron y cayeron. Muchos piensan que los antiguos mayas representan el pináculo de la civilización nativa americana, pero su estructura política era en gran parte una de ciudades-estado independientes que lucharon unas contra otras en una larga sucesión de guerras intestinas.
En contraste, los imperios inca y azteca, que estaban floreciendo en el momento del contacto con los españoles, fueron sistemas centralizados de gran éxito, en rápida expansión, adeptos a la recaudación de impuestos y tributos, con ejércitos móviles, matemáticos y burócratas bien versados en las complejidades de la economía. llevar cuentas y un culto estatal que aprovechó las antiguas tradiciones religiosas al servicio del imperio. Sorprendentemente, estos dos imperios eran fenómenos nuevos, con solo unos pocos cientos de años cuando llegaron los españoles, aunque ambos se basaban en largas tradiciones políticas y culturales que hicieron posible su rápido crecimiento.
En América del Norte, Hernán Cortés tomó contacto y, después de dos años de luchas, conquistó la capital de la ciudad-estado mexica de habla náhuatl, Tenochtitlán, el centro de un imperio tributario que se extendía desde lo que hoy es el norte de México hasta el istmo de México. Tehuantepec y desde el Golfo de México hasta el Océano Pacífico. En el oeste de América del Sur, Francisco Pizarro dirigió varias expediciones más y más al sur hasta que hizo contacto con los ejércitos incas en expansión y capturó al emperador inca, llamado Cuzco, una tarde de noviembre de 1532.
Tanto el imperio azteca como el inca se originaron cuando una etnia relativamente pequeña comenzó a expandirse. En el centro de México, los mexicas se aliaron con otras dos ciudades-estado para formar la Triple Alianza, que llegarían a dominar. Esta alianza comenzó a conquistar otras ciudades-estado. Los pueblos sujetos rendían tributo en forma de alimentos, ropa y otros artículos que subsidiaban la elaboración del culto dominante y la élite mexica. Tal éxito imperial a lo largo del tiempo hizo que el culto de Huitzilopochtli, el dios y patrón de la guerra, fuera el dominante en su panteón. Los mexicas, contentos con tal tributo, no imponían sus dioses a los pueblos sometidos y no los obligaban a hablar su idioma ni a seguir su ejemplo cultural. De modo que el imperio mexica siguió siendo una confederación laxa de ciudades-estado bajo el control de una élite que gobernaba desde la capital de la isla de Tenochtitlán en medio del lago Texcoco.
Como los mexicas, los incas eran un pueblo y un sistema de gobierno relativamente pequeños en los Andes del sur. Su expansión data de un desafío de otro grupo, los chancas, por el reclamo de llamarse Pueblo del Sol. El Inca ganó la lucha militar que siguió y, una vez triunfante, comenzó a subyugar a los grupos independientes con fuerza y persuadió a otros en su camino para que se aliaran con ellos. Prometieron ayuda en tiempos de necesidad e, implícitamente, paz. En el momento del contacto con los españoles, los incas dominaban a los pueblos que vivían en lo que son los países del siglo XXI de Colombia, Chile, Perú, Bolivia y Argentina. Todos los pueblos sometidos contribuyeron al servicio laboral a sus gobernantes incas. Los delegados incas organizaron esta labor para construir caminos y puentes que unieran a los grupos étnicos lejanos del imperio, para hacer terrazas en las laderas de las montañas para ganar tierras agrícolas adicionales para los agricultores y para construir centros ceremoniales con fines rituales. Almacenes dispersos llenos de comida, ropa, mantas y armas también anunciaban la capacidad del estado inca para suplir las necesidades locales en tiempos de crisis o para subyugar a los pueblos nuevamente en caso de desobediencia o revuelta.
Pero a diferencia de los mexicas, los incas obligaron a sus súbditos a adoptar su idioma, el quechua, y adorar a sus dioses, sobre todo al dios sol. Al hacerlo, los pueblos sometidos veneraban al emperador inca, que decía ser el hijo del dios sol. Los incas también recompensaron a los líderes locales que cooperaron con regalos de mujeres, con la intención de formar un mega-linaje. De esta manera, los incas planearon fusionar los diversos grupos que subyugaron en un todo homogéneo, de un solo nacimiento bajo una ley. Quizás por esta razón el emperador Inca fue llamado Cuzco, que puede traducirse como "ombligo", literalmente el centro, un representante terrenal de una línea de sangre que se remonta a su milagroso descenso del sol.
En el siglo XVI, las devastadoras plagas y enfermedades que ya habían devastado a las poblaciones nativas del Nuevo Mundo y la aparentemente fácil victoria española sobre el emperador Inca en 1532 desacreditaron en gran medida al régimen teocrático nativo, ya que la gente local interpretó las enfermedades y la derrota como signos del venida de un dios español más poderoso que había triunfado sobre los suyos. Pero si las victorias iniciales sobre los imperios inca y azteca altamente centralizados fueron relativamente fáciles, la conquista de todo el continente no lo fue. La región maya, con sus docenas de entidades políticas más grandes y más pequeñas, fue escenario de décadas de luchas sangrientas e inconclusas, mientras que la región del Amazonas, con su densa selva tropical y cientos de tribus independientes dispersas, todavía estaba en gran parte sin conquistar cuando el imperio español llegó a su fin. E incluso en el corazón de los incas y aztecas, las insurrecciones grandes y pequeñas continuaron durante todo el período colonial, algunas de las cuales, como la rebelión de Túpac Amaru de 1780 y 1781 en Perú, estuvieron a punto de derrocar al nuevo poder imperial.
Irónicamente, muchos historiadores atribuyen la derrota final de las sociedades nativas americanas a las nuevas repúblicas americanas establecidas en el siglo XIX, que, alimentadas por un sentido de superioridad racial invencible, desmantelaron las protecciones que el Imperio español había otorgado a sus súbditos indios.