En vísperas de la Primera Guerra Mundial, el imperio colonial alemán consistía en una población de aproximadamente quince millones de personas distribuidas en aproximadamente un millón de millas cuadradas de territorio. Las principales posesiones coloniales alemanas fueron sus posesiones africanas (África Oriental Alemana, Togoland, África Sudoccidental Alemana y Camerún) y sus territorios del Lejano Oriente (Nueva Guinea Alemana, Samoa, la propiedad china de Kiaochow y varios pequeños grupos de islas). Defendidas en la mayoría de los casos por un número muy reducido de "fuerzas protectoras" mercenarias, entrenadas más para mantener el orden que para el combate real, las colonias de Alemania estaban expuestas en gran medida a las fuerzas coloniales superiores de potencias como Gran Bretaña y Francia.
COLONIAS AFRICANAS DE ALEMANIA
Tras el estallido de las hostilidades en agosto de 1914, los enemigos de Alemania se movieron rápidamente contra sus colonias. El 6 de agosto, las fuerzas francesas invadieron Togo desde el África occidental francesa, y una semana después se les unieron las fuerzas británicas. Después de dos pequeños compromisos, el gobernador interino Mayor HG von Doering capituló ante los franceses Fusileros senegaleses y los rifles británicos de África Occidental el 26 de agosto de 1914. Aunque también superadas en número, las fuerzas alemanas en las cercanías de Camerún inicialmente tuvieron más éxito en resistir a las tropas británicas y francesas; muchos soldados alemanes lucharon durante más de un año en el interior de la colonia antes de huir en febrero de 1916 a la neutral Guinea española. Las tropas restantes en Camerún se rindieron el 18 de febrero de 1916 desde el interior del fuerte de montaña de Mora a una fuerza combinada británica y francesa de más de veinticinco mil soldados.
Los acontecimientos siguieron un curso similar en el suroeste de África alemán. Después de invadir en septiembre de 1914, las tropas sudafricanas avanzaron poco al principio como resultado de una rebelión bóer dentro de Sudáfrica, y fue solo en enero de 1915 que los líderes sudafricanos Louis Botha y Jan Christian Smuts pudieron comenzar a procesar a los guerra por completo. Los cinco mil hombres de Alemania no eran rival para los cuarenta y tres mil soldados de Sudáfrica; a mediados de mayo de 1915, los sudafricanos habían capturado la capital de la colonia, Windhoek, y habían expulsado a los alemanes hacia el noreste. Allí, los restos de la "fuerza protectora" resistieron durante más de dos meses más. Sin embargo, el 9 de julio de 1915, el gobernador Theodor Seitz se rindió incondicionalmente a los sudafricanos.
Los combates en el África Oriental Alemana se diferenciaron de las otras campañas coloniales en su duración y alcance. Dirigidas por el experimentado soldado colonial coronel Paul von Lettow-Vorbeck, las fuerzas alemanas comenzaron la guerra invadiendo Rhodesia, Uganda y el Congo Belga. Aunque Lettow-Vorbeck reunió la fuerza colonial alemana más grande, contando en su apogeo con más de veinte mil hombres, los británicos y belgas desplegaron aproximadamente 160,000 soldados. Conscientes de que no podrían derrotar a un ejército tan grande en una batalla abierta, Lettow-Vorbeck y sus hombres se retiraron al interior de la colonia y libraron una guerra de guerrillas. La fuerza combinada de los británicos y los belgas finalmente obligó a los alemanes a huir en noviembre de 1917, primero a Mozambique y luego a Rhodesia del Norte, donde continuaron su campaña de guerrilla. Lettow-Vorbeck finalmente se rindió el 25 de noviembre de 1918, dos semanas después de la firma del armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial.
COLONIAS DEL PACÍFICO DE ALEMANIA
En el caso de las colonias del Lejano Oriente de Alemania, la amenaza no provino directamente de las potencias europeas sino de sus aliados y dominios. Resintiendo durante mucho tiempo la presencia de Alemania en el Pacífico Sur, Nueva Zelanda y Australia se dispusieron inmediatamente a ocupar las colonias de Alemania de acuerdo con un acuerdo de preguerra que concedía Samoa alemana a Nueva Zelanda y Nueva Guinea occidental a Australia. El 29 de agosto de 1914, las fuerzas de Nueva Zelanda tomaron el control de la Samoa alemana. La conquista de Australia del oeste de Nueva Guinea resultó más difícil. Aunque Australia envió toda su flota y una fuerza expedicionaria de más de mil quinientos soldados, inesperadamente una fuerte resistencia alemana convenció a los comandantes australianos de negociar un tratado de rendición que permitiera, entre otras cosas, a los alemanes retener sus propiedades y continuar participando en la colonia. administración, aunque bajo supervisión australiana. A cambio, Australia asumió el control no solo sobre el oeste de Nueva Guinea, sino también sobre el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón.
Aprovechando la oportunidad de construir su propio imperio, el 15 de agosto de 1914 los japoneses emitieron un ultimátum a Berlín exigiendo que Alemania retirara sus buques de guerra del área china de Shantung y entregara la propiedad de Kiaochow. Cuando Alemania no accedió a estos términos antes de la fecha límite del 23 de agosto, Japón declaró la guerra. Consciente de que sus territorios chinos no podían ser defendidos, Alemania intentó sin éxito convencer a los chinos de que permitieran que Berlín, de acuerdo con los términos del Tratado de Kiaochow original, vendiera la colonia a China. Los alemanes también trasladaron todas las tropas disponibles en China, unos tres mil quinientos marines, a Kiaochow y uniformaron a aproximadamente dos mil reservistas del ejército civil alemán. Sin embargo, tales preparativos no fueron rival para las fuerzas japonesas. Los japoneses tomaron rápidamente el control de las islas que componían la Micronesia alemana y en octubre más de sesenta mil soldados japoneses, así como dos batallones británicos, estaban reunidos alrededor de la ciudad de Tsingtao. El 31 de octubre comenzó el asalto final a Tsingtao; ocho días después, el 7 de noviembre, los alemanes se rindieron a los japoneses.
ACUERDO DE POSGUERRA
Cuando los diplomáticos se reunieron en Versalles en 1919 para negociar el acuerdo de paz, Alemania había perdido todas sus colonias. Los japoneses controlaban sus posesiones chinas y micronesias, las potencias del dominio británico administraban el resto de los territorios del Lejano Oriente, así como las posesiones africanas de Alemania, y Bélgica había tomado posesión de parte del África Oriental Alemana. En un esfuerzo por equilibrar las demandas anexionistas de Gran Bretaña y, lo que es más importante, sus dominios con los deseos de los Estados Unidos de que el acuerdo de posguerra prohíba la toma imperialista de territorios, los diplomáticos en la conferencia de paz de París idearon el sistema de mandatos para los ex alemanes y Colonias otomanas. A los países individuales que eran mandatarios de la Sociedad de Naciones se les dio el derecho de gobernar las colonias con la tarea de prepararlas para una eventual independencia. Debido a que los territorios diferían mucho en términos de niveles de desarrollo político, económico y social, los diplomáticos dividieron las colonias en mandatos A, B y C: las fechas A-man se consideraron casi listas para la independencia y, por lo tanto, solo se necesitaban orientación y apoyo mínimos del poder mandatorio; Las fechas de hombre B, que incluían todas las colonias alemanas con la excepción del sudoeste de África alemán, se consideraban mucho menos desarrolladas y, por lo tanto, requerían un mayor control por parte de los mandatarios, y las fechas de hombre C se consideraban las más primitivas y eran por tanto, para ser administrados como posesiones coloniales de facto. Aunque se redibujaron las fronteras de algunos territorios, el sistema de mandatos de la Sociedad de Naciones permitió a Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y Japón extender su control en tiempos de guerra sobre las antiguas colonias alemanas hasta la era de la posguerra.