La Ilustración se define tradicionalmente como un movimiento intelectual caracterizado por el escepticismo religioso, el secularismo y los valores liberales, arraigado en la creencia en el poder de la razón humana liberada de las limitaciones de la fe ciega y la autoridad arbitraria, y con la oposición de la antilustración retrógrada. Originado con los franceses filósofos especialmente Charles de Secondant Montesquieu (1689-1755), Denis Diderot (1713-1784), François Marie Arouet de Voltaire (1684-1778) y Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), la Ilustración se extendió rápidamente por Europa y los Estados Unidos. colonias. Llegó a Rusia a mediados del siglo XVIII, alcanzó su punto máximo durante el reinado de Catalina II (1762-1796) y se convirtió en uno de los componentes más importantes de la occidentalización y modernización del país.
El impacto de la Ilustración en Rusia se describe generalmente en términos de su recepción y acomodación de las ideas de los philosophes. Estas ideas estimularon nuevos enfoques científicos y seculares de la cultura y el gobierno que sentaron las bases de la cultura intelectual y política moderna de Rusia. Además de un mayor intercambio intelectual con Europa, la Ilustración trajo a Rusia instituciones científicas y académicas, artes y teatro, la revolución de la imprenta y nuevas formas de sociabilidad, como sociedades científicas y caritativas, clubes y logias masónicas. La Ilustración creó una nueva generación de científicos, eruditos y hombres de letras rusos (es decir, Mikhail Lomonosov, Nikolai Novikov, Alexander Radishchev y Nikolai Karamzin). La Ilustración también provocó una intensa secularización que disminuyó significativamente el papel de la religión y la teología y transformó la monarquía en un absolutismo ilustrado.
Sin embargo, el impacto real de la Ilustración en Rusia fue limitado e inconsistente. Si bien los escritos de los philosophes se tradujeron y leyeron ampliamente, el público ruso estaba más interesado en sus novelas que en sus tratados filosóficos o políticos. Los legisladores prefirieron el cameralismo alemán y la ciencia política. La autoproclamada adhesión de Catalina a los principios de los philosophes fue bastante irregular, lo que provocó acusaciones generalizadas de que había creado la imagen de un filósofo en el trono para engañar al público europeo. El progreso de la ciencia, la educación y la literatura, así como la formación de la esfera pública, se deben más a la tutela del gobierno que a la iniciativa independiente. La mayoría de los campeones rusos de la Ilustración eran profundamente religiosos. Por lo tanto, la crítica a la Iglesia Ortodoxa fue prácticamente inexistente; Las declaraciones anticlericales estaban dirigidas principalmente contra el catolicismo, el viejo enemigo de la ortodoxia rusa. Algunas de las nuevas formas de sociabilidad, como las logias masónicas, sirvieron como lugares no solo para la discusión liberal, sino también para los ejercicios de ocultismo, alquimia y crítica de los philosophes. La Ilustración en Rusia se preocupó más por las formas culturales superficiales que por el contenido.
La imagen tradicional descrita anteriormente debe revisarse a la luz de los nuevos estudios de la Ilustración europea desde la década de 1970. La Ilustración ya no se identifica como una escuela uniforme de pensamiento dominada por los philosophes. En cambio, se entiende como un fenómeno complejo, una serie de debates en el centro de los cuales se encuentra el proceso de descubrimiento y la participación proactiva y crítica del individuo en la vida pública y privada. Este concepto suaviza las divisiones binarias entre lo secular y lo religioso, los reinos de la iniciativa privada y la autoridad pública establecida y, en muchos casos, la antítesis convencional entre la Ilustración y la anti-Ilustración.
Uno puede interpretar la Ilustración en Rusia de manera más completa y menos exclusiva como un proceso de descubrimiento de la cultura europea contemporánea y adaptarla a las realidades rusas que produjo una Ilustración nacional exclusivamente rusa. Un análisis del despotismo ilustrado no necesita preocuparse por el equilibrio entre la Ilustración y el despotismo y, en cambio, puede centrarse en la propia comprensión del reformador de los mejores intereses de la nación. Por ejemplo, fueron consideraciones políticas, demográficas y económicas más que una ideología anticlerical las que impulsaron la política de secularización de Catalina. No hay necesidad de limitar las discusiones del debate público a evaluaciones de si se ajusta o no a los estándares del escepticismo religioso. Las discusiones contemporáneas sobre la diferencia entre la verdadera y la falsa Ilustración demuestran que la educación religiosa y la fe, junto con el patriotismo, se consideraban los elementos clave de la verdadera Ilustración, mientras que la tolerancia religiosa se promocionaba como un valor tradicional ortodoxo. En lugar de enfatizar la dicotomía entre la adopción de instituciones culturales y la recepción de ideas, la investigación del siglo XXI considera las instituciones como la infraestructura de la Ilustración que creó mecanismos económicos, sociales y políticos cruciales para la difusión de ideas.