Las iglesias ortodoxas se encuentran entre los grupos cristianos más antiguos que existen. Originarios de la parte oriental del Imperio Romano, se han aferrado tenazmente a las definiciones teológicas clásicas de los primeros siete concilios ecuménicos, celebrados entre el 325 y el 787 d.C. El trabajo principal de estos concilios consistió en definir las doctrinas de la Trinidad y las dos naturalezas en Cristo,
y en la determinación de la posibilidad de representar a Cristo en una imagen o icono. Las iglesias ortodoxas orientales ven a sus obispos como símbolos de la unidad de la iglesia, pero no reconocen que ningún obispo tenga autoridad sobre todas las iglesias.
La rama oriental del cristianismo comenzó a separarse de la rama occidental poco después de la caída de Roma en el siglo quinto. Mientras que la teología occidental temprana se desarrolló a lo largo de líneas escatológicas (doctrinas que tratan con la muerte, resurrección y juicio) y morales, reflejando la influencia de Aristóteles y Agustín, la teología de Oriente se movió en una dirección mística. El cisma se produjo durante una disputa del siglo IX entre el Papa Nicolás I y Focio, arzobispo de Constantinopla. Nicolás se negó a reconocer la elección de Focio y lo excomulgó (863 d. C.). Después de nuevos desacuerdos sobre la interpretación del Credo de Nicea, en 1054 se pronunciaron anatemas mutuos (condena, excomunión), profundizando aún más la división. Estos anatemas fueron anulados (abolidos) en 1965 por el Papa Pablo IV y el Patriarca Atenágoras.
El siglo X fue la gran época de la expansión de la ortodoxia en Europa del Este, para la cual los santos Cirilo y Metodio prepararon el camino traduciendo tanto las escrituras ortodoxas como los libros litúrgicos al idioma eslavo en el siglo anterior. En 988, la difusión de la ortodoxia se completó cuando los rusos entraron en el redil eclesiástico bizantino. Después de la caída de Constantinopla ante los turcos en 1453, Moscú se convirtió en el principal protector de la fe ortodoxa. A medida que las naciones de Europa del Este se independizaron en el siglo XIX, sus iglesias también se convirtieron en iglesias nacionales independientes con plenos derechos de autogobierno.
Aunque las primeras iglesias ortodoxas estadounidenses fueron las misiones rusas del siglo XIX en Alaska, la ortodoxia en los Estados Unidos creció más rápidamente durante la fuerte inmigración de Europa del Este a fines del siglo XIX y principios del XX. La historia estadounidense de estas iglesias ha sido una historia de división y controversia, ya que los problemas del Viejo Mundo se han perpetuado. Desde mediados del siglo XX, ha habido indicios de que este período de controversias está llegando a su fin. El patriarca de Moscú curó algunos de los cismas entre la iglesia ortodoxa rusa estadounidense en 1970 y declaró que la iglesia estadounidense era autocéfala (autogobernada); desde entonces, las diversas iglesias griegas, ahora organizadas como la Iglesia Ortodoxa en América, se han movido hacia un mayor grado de unidad y centralización. Muchas de las iglesias ortodoxas orientales de los Estados Unidos han participado activamente en el movimiento ecuménico y se han unido tanto al Consejo Nacional de Iglesias como al Consejo Mundial de Iglesias. Durante los primeros años ochenta y noventa, la iglesia estadounidense reorientó sus esfuerzos para hacer frente al aumento de su membresía y, para el año 1980, contaba con más de un millón. Mientras tanto, a medida que los líderes de la iglesia en Constantinopla, Moscú y Serbia establecieron nuevos vínculos con la Iglesia Ortodoxa en Estados Unidos, el concepto de una misión global surgió como un tema central unificador. A fines de la década de 1990, la iglesia organizó una serie de esfuerzos humanitarios en la ex Yugoslavia devastada por la guerra y la región del Cáucaso de Rusia.
Bibliografía
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Glenn T.Molinero/Arkansas