La huelga general de mayo de 1926 fue el conflicto industrial más importante de la historia británica y la única ocasión en la que representantes del movimiento sindical británico en su conjunto han hecho huelga durante más de un día en apoyo de sus compañeros sindicalistas. De hecho, casi un millón y medio de trabajadores vitales o de primera línea se manifestaron en apoyo de alrededor de un millón de mineros que habían sido excluidos por rechazar las reducciones de salario y condiciones. Durante nueve días, del 3 al 12 de mayo, Gran Bretaña casi se paralizó. Funcionaron algunos trenes y autobuses, pero solo cuando los conducían voluntarios de las clases media y alta antihuelga. Sin embargo, a pesar de esta unidad de los trabajadores, librando lo que parecía ser una guerra de clases, el Consejo General del Congreso de Sindicatos (TUC) canceló la disputa en medio de la controversia, fue criticado por el Partido Comunista de Gran Bretaña y perdió algo de prestigio en todo el país. el país durante el resto de los años de entreguerras.
La Huelga General fue la culminación de varios eventos. Lo más obvio es que el gobierno de coalición de posguerra dirigido por David Lloyd George (1863-1945) quería devolver la industria del carbón, que había sido asumida por el estado en 1915, a los propietarios del carbón (rechazando la decisión de la Comisión Sankey de 1919 de que la industria del carbón debería permanecer bajo control estatal). A partir de entonces, los gobiernos dominados por los conservadores de principios de la década de 1920 resolvieron reducir los salarios en la minería y otras industrias. Al mismo tiempo, el TUC formó un Consejo General en 1921, parte de cuya responsabilidad era la unión de los trabajadores industrialmente para resistir las reducciones salariales. Las volátiles relaciones laborales en la industria del carbón operaron en este contexto. La devolución de las minas a los propietarios del carbón en abril de 1921 provocó una disputa minera que los mineros y la Federación de Mineros de Gran Bretaña perdieron. Esta derrota se debió a la decisión de los demás sindicatos de la Triple Alianza, el Sindicato Nacional de Ferroviarios y la Federación de Trabajadores del Transporte, el 15 de abril de 1925 (más conocido como "Viernes Negro") de no apoyar a los mineros. Existía la sensación de que los mineros habían sido defraudados, y cuando se enfrentaron a nuevas reducciones salariales sustanciales y más horas en 1925, el Consejo General del TUC se sintió obligado a apoyarlos. Ese potencial conflicto del carbón fue resuelto en el último minuto el 31 de julio de 1925, conocido como "Viernes Rojo", cuando el gobierno conservador de Stanley Baldwin (1867-1947) proporcionó un subsidio de nueve meses a los propietarios del carbón. Esta acción simplemente retrasó la huelga minera en nueve meses, período durante el cual la Comisión Real del Carbón, presidida por Sir Herbert Louis Samuel (1870-1963), deliberó e informó sobre la necesidad de nacionalizar la industria del carbón, para reducir temporalmente los salarios y poner fin el subsidio. Es poco probable que estas recomendaciones satisfagan a los mineros o propietarios de minas, y no fue sorprendente que los propietarios del carbón anunciaran reducciones salariales y el fin de las negociaciones nacionales sobre el carbón a partir del 1 de mayo de 1926, un día después de que expirara el subsidio.
Los mineros se negaron a aceptar los recortes salariales y el empeoramiento de las condiciones de empleo, y quedaron excluidos de las negociaciones desde mayo hasta noviembre de 1926. Por otro lado, en una muestra de unidad inusual, los sindicatos afiliados al TUC acordaron 1 May para llamar a algunos de los trabajadores vitales del suministro y el transporte, los trabajadores de "primera línea", en huelga a partir de las 11:59 pm del 3 de mayo. Un último intento de evitar un conflicto fracasó cuando el gobierno de Baldwin se negó a hablar más con el TUC porque los impresores en el Correo diario El periódico se negó a publicar un editorial crítico con los sindicatos. Algunos trabajadores de "segunda línea", como ingenieros y constructores navales, fueron retirados el 12 de mayo, el día en que terminó la huelga.
La Huelga General fue muy eficaz para detener los trenes, el tráfico urbano y el movimiento de mercancías. Hubo un conflicto violento entre los huelguistas y las autoridades, aunque la mayor parte fue de carácter menor. El gobierno se había preparado para la disputa, produciendo el Gaceta británica bajo la dirección de Winston Churchill, recolectando alimentos en el centro de alimentos de Hyde Park y asegurando el movimiento continuo de suministros vitales en todo el país. Como resultado, los líderes del TUC estaban convencidos de que no podían ganar y James Henry Thomas (1874-1949), el líder de los ferroviarios, fue puesto a cargo del comité de negociación del TUC que buscaba una solución al conflicto. Aunque no pudo tratar directamente con el gobierno, que se negó a negociar bajo la amenaza de una huelga, reclutó los buenos oficios de Samuel, el liberal que había presidido la Comisión Real del Carbón en 1925-1926, para discutir posibles soluciones al problema. disputa, con la esperanza de que el gobierno de Baldwin respondiera a su papel independiente. De hecho, estaba bastante claro que el Memorando de Samuel que surgió y fue presentado a los líderes mineros el 11 de mayo no sería aceptado por nadie más que por el TUC. Los mineros objetaron la sugerencia de que se redujeran los salarios y el gobierno no estaba preparado para considerar el Memorando mientras estaba en disputa. Por lo tanto, en un acto de capitulación, los representantes del TUC se reunieron con Baldwin en el número 10 de Downing Street y cancelaron la disputa poco después del mediodía del 12 de mayo. Los mineros, que aguantaron la huelga durante otros seis meses, fueron abandonados por el TUC, aunque los sindicalistas pagaron un gravamen económico para apoyarlos durante todo el conflicto. Finalmente, se vieron obligados a aceptar reducciones salariales, la ampliación de las horas y el fin de las negociaciones nacionales en noviembre de 1926.
El significado simbólico y político de la Huelga General fue inmenso. De manera obvia, se demostró que el potencial revolucionario del movimiento sindical británico era inexistente. El papel del TUC provocó así un resentimiento prolongado entre los sectores más militantes de los sindicatos mineros y, en el Trabajadores semanales periódico del 13 de mayo de 1926, el Partido Comunista de Gran Bretaña denunció la suspensión de la Huelga General como el mayor crimen jamás permitido en la historia de la clase trabajadora británica y la clase trabajadora del mundo. Otras fuerzas menos militantes estuvieron de acuerdo. La huelga general quedó así desacreditada como arma política, aunque el TUC había demostrado al menos cierto potencial de unidad de acción. Las consecuencias de la huelga fueron tanto positivas como negativas. Había una legislación antihuelga, particularmente la Ley de Conflictos Comerciales (1927), que restringía las huelgas generales y de solidaridad. Las conversaciones de Mond-Turner entre los grandes empleadores y el TUC abrieron más canales de comunicación útil entre sindicatos y empresas, lo que fue un buen augurio para la economía industrial de mediados y finales de la década de 1930.