El último tercio del siglo XIX se caracterizó por una atmósfera de amargo conflicto entre trabajadores y empresarios en los Estados Unidos. Una de las razones de esto fue que la economía no se había desempeñado muy bien desde principios de la década de 1870. En lugar de un trabajo seguro, los trabajadores estadounidenses se enfrentaban a una dieta constante de pánico financiero y recortes salariales. El pánico más severo tuvo lugar en 1893. La depresión de 1893 profundizó el malestar y la insatisfacción de la clase trabajadora. En el invierno de 1893-1894, la Pullman Palace Car Company, que construyó y reparó los vagones de ferrocarril de Pullman, anunció un recorte salarial del 25 por ciento. Pullman era una "ciudad empresarial" rodeada de Chicago. La mayoría de los trabajadores de Pullman vivían en viviendas propiedad de la empresa. Aunque recortó los salarios, George M. Pullman, director ejecutivo de la empresa, se negó a reducir los pagos de alquiler de las viviendas de la empresa.
Los trabajadores de Pullman se declararon en huelga a principios de junio de 1894 y solicitaron a otros sindicatos que respetaran sus piquetes. La Unión de Ferrocarriles Estadounidenses (ARU), dirigida por Eugene V. Debs, anunció que sus miembros se negarían a trabajar en trenes que incluían vagones de ferrocarril Pullman. En unos pocos días, la huelga se extendió a todas las secciones occidental y sur del condado. Se vieron afectados XNUMX estados y territorios.
Otra cosa que contribuyó al malestar laboral durante este período fue la percepción de que el gobierno no era neutral en la mayoría de los desacuerdos entre trabajadores y gerencia. En la huelga de la ARU, por ejemplo, en lugar de permitir que los trabajadores y la gerencia resolvieran su desacuerdo permitiendo que la huelga siguiera su curso, muchos funcionarios de los estados afectados llamaron a la milicia para que reprimiera la huelga. La excepción más notable a esto fue John Peter Altgeld, el primer gobernador demócrata de Illinois que ya había mostrado sus simpatías pro-sindicales al perdonar a tres organizadores sindicales acusados de instigar el motín de Haymarket en 1886. Altgelt se negó a llamar a la milicia de Illinois para romper la huelga de Pullman. Dijo que el orden público no estaba amenazado por la huelga y que no tenía la intención de hacer nada para alterar la disposición de las fuerzas en ambos lados de la lucha.
Los abogados de la compañía ferroviaria, con el apoyo del fiscal general del presidente Grover Cleveland, Richard Olney, apelaron a un tribunal federal para obtener una orden judicial contra los huelguistas. Presentaron dos argumentos. Una fue que la huelga fue "para restringir el comercio" y, por lo tanto, violó la Ley Antimonopolio de Sherman. (Esta ley fue aprobada por el Congreso en 1890 y declaró ilegal "todo contrato, combinación en forma de fideicomiso o de otro tipo, o conspiración para restringir el comercio o el comercio ..." La Ley Sherman Antimonopolio se había aprobado para disolver los monopolios en lugar de sindicatos, pero fue invocado principalmente contra los sindicatos). El segundo argumento fue que la huelga interfirió en la entrega de los correos federales. El 3 de julio, el tribunal falló a favor de ambos cargos y otorgó medidas cautelares que prohibían a la ARU continuar la huelga. La orden judicial incluso prohibió a Debs comunicarse con los lugareños del sindicato.
La ARU se negó a cumplir con la orden judicial y Debs fue sentenciado a seis meses de cárcel junto con sus compañeros dirigentes sindicales. La Corte Suprema de Estados Unidos confirmó la condena de la ARU. líderes cuando declaró que la orden judicial emitida contra el sindicato era un dispositivo legítimo para la protección del comercio interestatal y el correo. Durante treinta años después del caso Debs, la medida cautelar fue un arma poderosa en manos de empleadores amenazados con una huelga. No sería hasta la Ley Antidrogas Norris La Guardia de 1932 que los trabajadores obtuvieron cierta protección contra las órdenes judiciales para romper huelgas emitidas por jueces federales.