Con aumentos dramáticos en el tráfico de las aerolíneas comerciales después de la Segunda Guerra Mundial (1939–45), el Congreso estableció la Agencia Federal de Aviación en 1958, a la que luego cambió el nombre de Administración Federal de Aviación (FAA). El Congreso encomendó a la agencia muchas responsabilidades relacionadas con los viajes aéreos en los Estados Unidos, incluido el control del uso civil y militar del espacio aéreo estadounidense con fines de seguridad y eficiencia. Para cumplir con su cargo, la FAA estableció y operó una red de torres de control de aeropuertos y 20 centros de control de rutas aéreas distribuidos por todo el país. Los controladores de tráfico aéreo que manejaban las torres y los centros guiaron a los aviones desde el despegue hasta el aterrizaje mediante el uso de radar y comunicación verbal con los pilotos. A medida que los viajes aéreos crecían constantemente, los controladores de tráfico aéreo estaban cada vez más sujetos a altos niveles de estrés, ya que dirigían numerosos aviones de pasajeros que transportaban a miles de personas en un cielo abarrotado.
Al aprobar la Ley de Desregulación de Aerolíneas en 1978, el Congreso eliminó amplios controles federales sobre las aerolíneas, incluida la aprobación de nuevos transportistas, el establecimiento de precios de boletos y la limitación de rutas aéreas. Una oleada de nuevas aerolíneas y rutas aéreas gravó aún más el sistema de control aéreo ya estirado. Los horarios cada vez más ajustados de las aerolíneas ejercen más presión sobre los propios controladores. La FAA empleó a más de 16,000 controladores a fines de la década de 1970. Finalmente, en agosto de 1981, en protesta por las estresantes condiciones laborales y exigiendo salarios más altos, 11,000 controladores aéreos se declararon en huelga. Su sindicato, la Organización de Controladores Profesionales de Tráfico Aéreo (PATCO), organizó el paro laboral. Como empleados públicos se les prohibió hacer huelga y la acción de PATCO fue considerada ilegal. La huelga amenazó con tener un impacto económico importante en la nación y también en el comercio internacional. En consecuencia, el presidente Ronald Reagan (1981-89) dio a los huelguistas tres días para volver al trabajo o ser despedidos. Cuando la mayoría de los controladores en huelga se negaron a regresar, fueron despedidos y PATCO se disolvió. A raíz del despido, la FAA impuso rápidamente nuevas restricciones al flujo del tráfico aéreo. La agencia redujo temporalmente la cantidad de vuelos en un tercio para aliviar las demandas de los centros con exceso de trabajo y responder a los temores del público sobre las preocupaciones de seguridad. En desesperada necesidad de controladores experimentados, durante más de una década la FAA contrató a ex empleados jubilados en áreas con escasez de personal crítica.
La escasez de controladores de tráfico aéreo totalmente capacitados y experimentados afectó significativamente las operaciones de las aerolíneas. Fue difícil aumentar el número de controladores de nivel de desempeño pleno ya que muchos de los que no fueron despedidos se jubilaron o ascendieron a puestos gerenciales. Durante el verano y el otoño de 1984 se produjeron importantes interrupciones en los horarios de las aerolíneas. El sistema de falta de personal inspiró políticas que preferirían equivocarse por el lado de la precaución en épocas de mal tiempo, pero las aerolíneas encontraron este enfoque conservador muy caro. Las aerolíneas afirmaron que los retrasos en los vuelos causados por la falta de personal de las instalaciones del controlador y los equipos obsoletos le estaban costando una fortuna a la industria. Los cuellos de botella de tráfico en los principales aeropuertos, como Nueva York y Chicago, eran frecuentes y provocaron interrupciones en los vuelos en todo el país.
A medida que las nuevas aerolíneas intentaron ingresar a los mercados más grandes a raíz de la desregulación de las aerolíneas, encontraron que las restricciones asociadas con la reconstrucción de la fuerza laboral del controlador eran un obstáculo difícil. Algunos argumentaron que habría sido menos costoso y menos perjudicial para los viajes aéreos a largo plazo otorgar a los controladores el aumento que estaban solicitando en 1981. No obstante, dado que el tráfico aéreo continuó en auge, otros creían que el presidente Reagan tenía razón al defender la principio de que los trabajadores del gobierno tienen prohibido hacer huelga. Más de una década después, el presidente Bill Clinton (1993–) invitó a los controladores de tráfico aéreo previamente despedidos a postularse para sus puestos de trabajo.
Después de los despidos, la FAA también se comprometió a revisar y modernizar el sistema de control del tráfico aéreo. La agencia desarrolló el Plan del Sistema Nacional del Espacio Aéreo, que tenía un presupuesto estimado de casi 16 mil millones de dólares para su implementación. Aunque en 1990 se instaló hardware nuevo, como las computadoras Aircraft Situation Display, el antiguo sistema se mantuvo solo parcialmente actualizado con equipos más nuevos a pesar de que se gastaron aproximadamente 1990 millones de dólares. Aunque un sistema en gran parte automatizado por computadora estaba en la etapa de desarrollo durante la década de XNUMX para abordar los niveles de tráfico aéreo en constante aumento de los vuelos comerciales, la FAA fue acusada de avanzar demasiado lentamente en el desarrollo y aprobación de nuevos sistemas de control de vuelo.
Las repercusiones del despido masivo de 1981 pueden haberse extendido significativamente al movimiento laboral estadounidense. Las acciones de Reagan enviaron un mensaje a la industria privada de que despedir a los trabajadores en huelga y contratar reemplazos era una práctica aceptable. Algunos observadores consideraron el despido de los controladores como un hito en las relaciones laborales de Estados Unidos. Las estadísticas sobre el activismo sindical indicaron que entre 1960 y 1981, aproximadamente 275 huelgas ocurrieron en los Estados Unidos anualmente e involucraron a 1.3 millones de trabajadores cada año. Entre 1981 y 1992, el número anual de huelgas se redujo a 56 e involucraron a poco más de 400,000 trabajadores al año. La época cumbre de las huelgas laborales fue claramente a principios de la década de 1970.