Abogados penales
Fondo. William F. Howe, llamado "el padre de la barra criminal en Estados Unidos", era británico o estadounidense de nacimiento. Aproximadamente a los treinta años llegó a Nueva York, donde en 1861 ejercía la abogacía. Durante la Guerra Civil tuvo mucho éxito en sacar hombres del Ejército de la Unión. Argumentaría que se habían alistado cuando estaban borrachos o que las circunstancias familiares los eximían del servicio. En un momento, a Howe se le atribuyó el despido de toda una empresa (setenta hombres). En un caso penal, Howe argumentó que su cliente no había recibido un juicio justo, ya que solo dos de los tres jueces del tribunal se habían sentado durante todo el juicio. Aunque otros abogados pensaron que el argumento era una broma, un tribunal superior sostuvo a Howe y su cliente quedó libre. En 1863 Abraham Hummel, un hijo de catorce años de judíos emigrantes de Alemania, llegó a trabajar como ayudante de oficina para el renombrado abogado. Howe tomó Hummel bajo su tutela, y en 1869 los dos formaron una sociedad, Howe & Hummel, uno de los bufetes de abogados más exitosos y notorios del país. Hasta su desaparición en 1907, Howe & Hummel defendió a más de mil personas acusadas de asesinato u homicidio sin premeditación; El propio Howe manejó 650 de estos casos. En un momento, todos menos dos de los veinticinco hombres que esperaban juicio en New York's Tombs, la prisión al otro lado de la calle del bufete de abogados, eran clientes de Howe & Hummel.
Drama y cerebros. Howe era un hombre grande, aficionado a los diamantes y la ropa llamativa, un brillante abogado defensor con un gran talento para el drama. Al defender a Ella Nelson, Howe trató de convencer al jurado de que la señorita Nelson había encontrado a su amante abatido y al borde del suicidio. Trató de arrebatarle el arma y, al hacerlo, accidentalmente le disparó seis veces. Al final de su argumento final, que sucedió después de un largo día de testimonio, Howe caminaba detrás de su cliente, quien estaba sentada vestida de negro, con las manos sobre su rostro. De repente se acercó a ella, la agarró por ambos brazos y los obligó a colocarse frente a ella, mientras le clavaba las uñas en las muñecas. Ella gritó "ya que ese jurado y todos los demás en la sala del tribunal nunca antes habían escuchado a un ser humano gritar". El fiscal se puso tan nervioso por el grito que apenas pudo resumir el caso contra Nelson, y el jurado deliberó diez minutos antes de absolverla. Mientras Howe era llamativo, Hummel era un hombre bajo que daba la impresión de ser un jorobado. No obstante, era extremadamente inteligente. Cuando un abogado de la oposición se jactó de que tenía Hummel "en su bolsillo", Hummel respondió: "Entonces tiene más cerebro en el bolsillo de lo que nunca tuvo en la cabeza". Hummel observó que había dos tipos de abogados: los que conocían la ley y los que conocían al juez.
Tecnicismos y lagunas. Un abogado dijo de Howe & Hummel: “La firma tenía una configuración perfecta. Se podría decir que Hummel era el hombre que veía cuando quería cometer un crimen sin que lo atraparan. Él podría decirte si el hielo era lo suficientemente grueso como para sostenerte. Si seguía su consejo y se metía en problemas de todos modos, o si llegaba a donde el hielo era demasiado delgado, Howe estaba allí para sacarlo. Vería que no pasaba nada muy grave si te atrapaban ". Howe y Hummel eran expertos en encontrar tecnicismos y lagunas para sus clientes. En 1888, el "guapo Harry" Carlton asesinó al policía de Nueva York Joseph Brennan. Howe defendió a Carlton sin éxito y fue condenado. Sin embargo, mientras el tribunal se preparaba para sentenciar a Carlton a la horca, Howe se opuso. Según los estatutos de Nueva York, declaró Howe, el asesinato ya no era un delito. La legislatura había aprobado la Ley de pena de muerte eléctrica, que abolió el ahorcamiento a partir del 4 de junio de 1888 e instituyó la electrocución el 1 de enero de 1889. La ley no estipulaba específicamente que los asesinos condenados después del 4 de junio serían electrocutados a partir del 1 de enero, aunque esa era la intención del legislador. Howe señaló que la ejecución era el único castigo por asesinato en primer grado, y dado que la legislatura prohibió las ejecuciones durante un período de siete meses, el estado no consideró el asesinato como un delito. El juez estuvo de acuerdo y Carlton se salvó brevemente. Sin embargo, un tribunal superior cerró la laguna jurídica y, poco antes del año nuevo, Carlton se convirtió en el último hombre en ser ahorcado en las Tumbas.
Otros asuntos. En 1888 los abogados publicaron En peligro, o la vida en Nueva York, que pretendía ser una guía de los peligros de la ciudad. En realidad, anunciaba a los clientes de Howe & Hummel, sus casas de juego y burdeles, así como los servicios legales de la firma. En la década de 1880, la firma tomó más casos civiles, que eran el interés particular de Hummel, y arregló con abogados en estados donde los divorcios eran fáciles (Indiana, Illinois y Dakota del Sur) para manejar esos casos. Cuando Nueva York procesó al boxeador de peso pesado John L. Sullivan y al campeón británico Alf Greenfield por “luchar sin armas” en el Madison Square Garden, Howe defendió con éxito a los luchadores. Sullivan perdió todas sus ganancias para pagar los servicios legales de Howe, pero la decisión judicial ayudó a establecer el boxeo como un deporte legítimo. Hummel ayudó a establecer contratos teatrales como acuerdos comerciales vinculantes. Como abogado de PT Barnum y Hutchinson & Bailey Circus, Hummel manejó la fusión que creó Barnum Oc Bailey Circus.
Chantaje. Como abogado teatral, Hummel también fue pionero en la demanda por incumplimiento de promesa. Si Hummel se enteraba de que una joven actriz había tenido un compromiso romántico con un hombre casado rico, convencería a la mujer de que presentara una declaración jurada, testificando que su ex amante le había prometido matrimonio. Hummel se pondría en contacto con el abogado del hombre y se ofrecería a resolver el asunto en silencio. La alternativa, una demanda por incumplimiento de promesa, sería un espectáculo público que arruinaría la reputación del hombre. (Nadie optó nunca por una demanda pública). Hummel se reuniría con el abogado del acusado; los dos negociarían un pago de entre $ 5,000 y $ 10,000; y luego quemarían la declaración jurada. La mujer recibió la mitad del acuerdo, aunque primero juraría una nueva declaración jurada jurando que nunca había tenido una aventura con el hombre en cuestión. Para Hummel era una cuestión de honor no permitir que su cliente chantajeara al mismo hombre dos veces. Algunos hombres pagaron dos veces: el arquitecto Stanford White finalmente le dio a la empresa un anticipo para que no volviera a ser víctima.
El fin Howe murió de un ataque al corazón en 1902. Hummel continuó dirigiendo la empresa durante algunos años más. Pasó un año en prisión por falsificar una declaración jurada. Después de su liberación en 1908, Hummel se fue de Estados Unidos a Inglaterra, donde murió en 1926.
Fuente
Richard H. Rovere, Howe £ sf Hummel: su verdadera y escandalosa historia (Londres: Michael Joseph, 1948).