El politólogo e historiador estadounidense Howard Zinn (nacido en 1922) fue un destacado exponente de la perspectiva de la Nueva Izquierda en la academia y un político radical conocido por su actividad en los movimientos por los derechos civiles y la paz.
Howard Zinn nació el 24 de agosto de 1922 en la ciudad de Nueva York. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió de 1943 a 1945 como segundo teniente en la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos y participó en misiones de bombardeo en Europa. Se le concedió una medalla aérea y varias estrellas de batalla. Después de su baja del servicio, asistió a la Universidad de Nueva York y recibió su licenciatura en 1951. Realizó un trabajo de posgrado en ciencias políticas en la Universidad de Columbia, completando su maestría en 1952 y su Ph.D. en 1958. Durante este tiempo fue instructor en Upsala College en East Orange, Nueva Jersey, de 1953 a 1956.
La tesis doctoral de Zinn sobre la carrera en el Congreso del alcalde de Nueva York Fiorello LaGuardia se publicó en 1959 como LaGuardia en el Congreso. Zinn retrató a LaGuardia como un luchador republicano liberal que luchó por una legislación pro-laboral y criticó el sesgo de clase alta de las políticas económicas de su partido. Aunque LaGuardia seguiría siendo uno de sus héroes, las propias opiniones políticas de Zinn se volvieron mucho más radicales. En la introducción de Zinn a su antología Pensamiento del nuevo trato (1965), argumentó que el presidente Franklin D. Roosevelt y sus principales asesores frustraron una posible revolución social estadounidense al perseguir el modesto objetivo de restaurar la prosperidad de la clase media estadounidense y rechazar una reforma social más radical.
Activista de derechos civiles
Los acontecimientos de finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 reforzaron la desilusión de Zinn con el liberalismo estadounidense. En 1956 se mudó a Atlanta, GA, para aceptar un puesto como presidente del departamento de historia y ciencias sociales en Spelman College, una escuela para mujeres afroamericanas. Durante los siete años que enseñó allí, Zinn vio y participó en algunos de los eventos clave del movimiento de derechos civiles. Estaba consternado por la violencia dirigida contra los afroamericanos y consternado por la incapacidad del gobierno federal para defender sus derechos con más vigor. Zinn criticó la administración del presidente John Kennedy. Aunque muchos estadounidenses lo consideraban liberal, a Zinn le parecía débil en respuesta a las demandas de igualdad.
El estudio de Zinn de una de las principales organizaciones de derechos civiles, el Comité Coordinador de Estudiantes No Violentos, fue publicado como SNCC: Los nuevos abolicionistas (1964). El libro fue tanto una descripción apasionada de primera mano de la lucha por los derechos civiles como un análisis histórico convincente de los vínculos del movimiento moderno con el abolicionismo anterior a la Guerra Civil.
Activista contra la guerra
Zinn se unió al Departamento de Gobierno de la Universidad de Boston en 1964 y allí fue profesor de ciencias políticas durante el resto de su carrera. Se hizo muy conocido en los círculos de la Nueva Izquierda por su oposición a la participación militar de Estados Unidos en Vietnam. En su libro Vietnam: la lógica de la retirada (1967), presentó un poderoso caso para revertir la política de escalada de la administración Lyndon Johnson. El papel de Zinn en el movimiento por la paz no se limitó a sus escritos académicos. A mediados de la década de 1960 participó activamente en la campaña nacional del Comité de Movilización Estadounidense para poner fin a la intervención de Estados Unidos. En febrero de 1968, viajó a Vietnam del Norte con el sacerdote radical, el padre Daniel Berrigan, para asegurar la liberación de tres pilotos de bombarderos estadounidenses derribados en ataques aéreos. Como había hecho antes con sus experiencias en el movimiento de derechos civiles, Zinn escribió artículos que ofrecían un relato de primera mano de su viaje a Hanoi.
Los académicos tradicionales regañaron a Zinn por ser partidario de su tema. En una colección de sus ensayos, La politica de la historia (1970), Zinn rechazó la opinión de que la erudición histórica era objetiva. Argumentó que toda la escritura histórica era política y que los historiadores deberían alinearse con los valores humanos. No hablar en contra del mal, advirtió, era ser irrelevante e irresponsable. Zinn trató de ilustrar la utilidad de un enfoque políticamente comprometido de la historia en sus ensayos sobre la Segunda Guerra Mundial, el movimiento de derechos civiles y la Guerra de Vietnam. Proporcionaron ejemplos de cómo funcionaba en la práctica su enfoque histórico.
Historiador del pueblo
Cuando los críticos acusaron de que el trabajo de los historiadores de la Nueva Izquierda era deficiente porque los estudiosos radicales no habían producido una síntesis a gran escala de la historia estadounidense, Zinn se puso a trabajar para demostrar que estaban equivocados. De Zinn La historia de una gente de los Estados Unidos (1980), examinó toda la historia de Estados Unidos desde el punto de vista de las clases trabajadoras y los grupos minoritarios. Documentó la historia de la raza, el sexo y la clase; la historia de la desobediencia civil; cómo se habían frustrado las esperanzas de una sociedad más igualitaria, y cómo una pequeña élite de clase alta había conservado su control del poder y la riqueza. "Zinn admite su parcialidad con franqueza", señaló el crítico Luther Spoehr enComentario sábado "insistiendo en que 'necesitamos un poco de fuerza para evitar ser aplastados en la sumisión". Eric Foner, en el Revisión del libro del New York Times, dijo que el libro podría considerarse "un paso hacia una nueva versión coherente de la historia estadounidense". En 1984, el libro fue resumido, actualizado y reeditado como El siglo XX: la historia de un pueblo.
Zinn permaneció activo en la política de izquierda y contribuyó a revistas académicas y publicaciones populares, incluyendo Harper's, Saturday Review y The Nation. Con su esposa Roslyn, tuvo dos hijos. Se convirtió en profesor emérito en la Universidad de Boston en 1988. En 1985, publicó una obra de teatro, Hija de venus, que se presentó por primera vez en el Theatre for New City de Nueva York. En 1990, su libro Declaraciones de Independencia continuó su enfoque populista de la historia estadounidense.
Otras lecturas
Un breve esbozo de la carrera de Zinn aparece en Nelson Lichtenstein, editor, Perfiles políticos: los años de Johnson (1976). Véanse también las referencias citadas en el texto sobre el enfoque "personal" de Zinn de la historia actual. Las reseñas de sus principales libros se encuentran en el New York Times Book Review (4 de junio de 1967; 16 de febrero de 1969; 20 de septiembre de 1970; 2 de marzo de 1980; 22 de julio de 1984). □