A principios del siglo XX, Harry Houdini fue el ilusionista y escapista más famoso del mundo. Ganó renombre mundial realizando acrobacias que desafían a la muerte que capturaron la atención de los medios y la imaginación de su público.
Houdini nació en Budapest, Hungría, en 1874; su nombre de nacimiento era Erich (o Ehrich) Weiss. Su familia llegó a Estados Unidos en 1878. Primero se sintió intrigado por el engaño y la ilusión cuando era adolescente y se cambió el nombre al famoso mago francés Jean Eugene Robert-Houdin (1805-1871). Decidido a forjar una carrera como mago, trabajó durante varios años en la oscuridad antes de ganar el reconocimiento nacional en vodevil (ver la entrada bajo 1900 — Cine y teatro en el volumen 1) y, luego, el reconocimiento internacional al actuar en Inglaterra.
Houdini comenzó ejecutando simples trucos de magia, pero finalmente desarrolló y perfeccionó los actos de escape que le ganaron notoriedad. En estos actos, se liberaría de camisas de fuerza, celdas de prisión, cajas de embalaje, ataúdes, bolsas de correo, latas de leche, bolsas de papel gigantes y cámaras de tortura de agua china (grandes cajas de vidrio llenas de agua). A menudo, lo atarían con una cuerda, esposaron o esposaron. A medida que su fama crecía, Houdini también se hizo conocido por denunciar a falsos espiritistas.
En 1918, Houdini comenzó a actuar en películas. En 1925, abrió en Broadway en magia, un espectáculo de dos horas y media. El murió el año siguiente. Cuenta la leyenda que su muerte fue el resultado directo de un puñetazo en el estómago por parte de un estudiante universitario demasiado entusiasta que deseaba probar la fuerza de los músculos abdominales de Houdini. En la biografía de Hollywood Houdini (1953), su desaparición se produce cuando no logra completar un truco de escape bajo el agua. De hecho, Houdini murió de peritonitis, causada por una ruptura del apéndice, que puede o no estar relacionado con el golpe en el estómago.
—Rob Edelman
Para más información
Hass, EA El último truco de Houdini: la asombrosa historia real del mago más grande del mundo. Nueva York: Random House, 1995.
Homenaje a Houdini.http://www.houdinitribute.com (consultado el 3 de enero de 2002).
Biblioteca del Congreso. Houdini "Proyecto de memoria estadounidense". http://lcweb2.loc.gov/ammem/vshtml/vshdini.html (consultado el 3 de enero de 2002).
Silverman, Kenneth. Houdini !!! La carrera de Erich Weiss. Nueva York: HarperCollins, 1996.
Woog, Adam. Harry Houdini. San Diego: Lucent Books, 1995.