Establecido originalmente en 1862 en Camp Barker, un cuartel del ejército de Washington, DC, para servir a ex esclavos desplazados y otros refugiados de la Guerra Civil, este centro médico fue nombrado Freedmen's Hospital en 1863. Alexander T. Augusta, un médico del ejército negro, sirvió como su cirujano en jefe por un corto tiempo, sucediendo al Dr. Daniel Breed. Augusta fue el primero de muchos médicos del personal en quejarse de las malas condiciones físicas del hospital. Freedmen's continuaría luchando para servir a sus clientes indigentes frente a las dificultades económicas y el equipo obsoleto.
En enero de 1865, el Dr. Robert Reyburn asumió la dirección del Freedmen's Hospital. Al año siguiente, Reyburn fue nombrado miembro de la facultad de medicina de la propuesta Universidad de Howard, lo que estableció la conexión de larga data entre las dos instituciones. En 1869, el hospital se trasladó a edificios recién construidos por la Oficina de Libertos en el campus universitario. Esta relación mantuvo vivo al hospital después de 1872, cuando la Oficina de Libertos fue oficialmente desmantelada. Sin embargo, el personal del hospital luchó por mantener su autonomía mientras la universidad buscaba hacerse con el control de las instalaciones, que cumplían la importante función de un hospital universitario para estudiantes negros de enfermería y medicina.
Después de la desaparición de la Oficina de Libertos, el hospital pasó a depender del Departamento del Interior. En 1873, un médico negro, el Dr. Charles B. Purvis, fue nombrado cirujano jefe. En 1894, el Dr. Daniel Hale Williams, el médico negro al que se le atribuye la realización de la primera cirugía a corazón abierto, reemplazó a Purvis. En 1897 fue reemplazado por el Dr. Austin M. Curtis, quien fue sucedido cuatro años más tarde por el Dr. William A. Warfield.
En 1892, el Congreso aprobó una ley que requería que los comisionados del Distrito de Columbia contribuyeran con la mitad de los fondos del hospital y controlaran el financiamiento mientras el Departamento del Interior continuaba administrando el hospital. Este complicado arreglo resultó ineficaz y el estado del hospital empeoró. En 1903, el Congreso autorizó 350,000 dólares para la construcción de un nuevo hospital. Dos años después, puso el hospital completamente bajo el Departamento del Interior, con un nuevo arreglo por el cual el hospital contrataría por adelantado una asignación estimada de pacientes. Sin embargo, el número de pacientes admitidos siempre excedió el número permitido en el contrato, y los administradores del hospital se vieron obligados a administrar la instalación con un déficit financiero. El 26 de febrero de 1908 se ocuparon las nuevas instalaciones. El 26 de junio de 1912 se aprobó una ley que permitía al hospital, que hasta ese momento estaba restringido al tratamiento de indigentes, admitir pacientes que pagaban.
En 1936, el Dr. T. Edward Jones fue nombrado cirujano jefe de Freedmen. Su sucesor, en 1944, fue Charles Richard Drew. Estos dos líderes tuvieron que negociar los propósitos conflictivos del hospital de brindar atención médica a sus clientes indigentes, un tercio de los cuales eran blancos, y brindar capacitación médica a los estudiantes negros a quienes se les seguía negando el acceso a los hospitales blancos. En 1955, un estudio del gobierno que deploraba las malas condiciones físicas recomendó que se construyera un nuevo hospital y se lo entregara a Howard. El 15 de septiembre de 1961, el presidente John F. Kennedy firmó un proyecto de ley que colocaba oficialmente al Freedmen's Hospital bajo el control de la Universidad de Howard y autorizaba la construcción de una nueva instalación. El 2 de marzo de 1975, se inauguró el Hospital de la Universidad de Howard, en sustitución del Hospital Freedmen.
Véase también Oficina de Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas; Drew, Charles Richard; Universidad de Howard
Bibliografía
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