El dentista estadounidense Horace Wells (1815-1848) fue el primer médico en defender públicamente el uso de óxido nitroso como anestésico y uno de los primeros en usar un anestésico.
Horace Wells nació en Hartford, Vermont, el 21 de enero de 1815. Asistió a escuelas en Hopkinton y Walpole, NH, y Amherst, Mass. No había escuelas de odontología, y su educación en odontología se obtuvo a través de estudios con varios practicantes. dentistas.
Wells fue probablemente un dentista viajero antes de establecerse en Hartford, Connecticut, en 1836, donde desarrolló una amplia práctica. En 1838 publicó Ensayo sobre los dientes, que comprende una breve descripción de su formación, enfermedad y tratamiento adecuado.
Wells estaba activamente interesado en encontrar algún método para reducir el dolor de los procedimientos dentales. El óxido nitroso se había descubierto en el siglo XVIII, pero su valor potencial como anestésico fue, en su mayor parte, pasado por alto. En cambio, se valoraba el óxido nitroso porque producía un estado de euforia, y las fiestas de "gas de la risa" eran comunes en el siglo XIX. El 18 de diciembre de 19, Wells asistió a una de estas fiestas y fue testigo de cómo un hombre bajo la influencia del gas se lesionaba y, sin embargo, no sentía dolor. Al día siguiente, a Wells le sacaron un diente después de inhalar el gas y no sintió dolor. Después de varios experimentos, hizo arreglos para demostrar su descubrimiento ante un grupo de estudiantes de medicina y médicos en Boston, pero la demostración no fue completamente exitosa porque se administró una cantidad insuficiente de óxido nitroso. Aunque rechazado por los asistentes debido a esta falla, Wells regresó a Hartford y continuó usando el gas.
En 1846, William Morton usó éter como anestésico y se atribuyó el mérito de ser el descubridor de la anestesia. En 1846 Wells viajó a Europa para dar a conocer su trabajo allí y en 1847 presentó su afirmación como descubridor de la anestesia a varias sociedades científicas francesas. Su reclamo fue generalmente reconocido en Francia, y en años posteriores también fue reconocido en los Estados Unidos. En 1847 Wells regresó a los Estados Unidos y publicó su reclamo en Una historia del descubrimiento de la aplicación de óxido nitroso, éter y otros vapores a las operaciones quirúrgicas.
Wells continuó su estudio de la anestesia y se vio obligado a experimentar con el cloroformo. Estos experimentos provocaron un estado de trastorno mental que resultó en un acto hostil por el que Wells fue arrestado. Se suicidó el 23 de enero de 1848.
Otras lecturas
Hay mucha información sobre Wells en W. Harry Archer, Vida y cartas de Horace Wells (1944), pero no hay una biografía completa de él. En 1944 se llevó a cabo una celebración del centenario del descubrimiento de Wells, y las actas fueron editadas por William J. Gies y publicadas como American Dental Association, Comité del centenario de Horace Wells, Horace Wells, dentista: padre de la anestesia quirúrgica (1948). □