Hong Kong fue colonizada por los británicos en tres fases. La isla de Hong Kong fue ocupada por los británicos en 1841 y posteriormente se convirtió en colonia británica en virtud del Tratado de Nanking en 1842. Posteriormente, su territorio se amplió con la cesión de la península de Kowloon en 1860 y el arrendamiento de los Nuevos Territorios por noventa -nueve años que datan del 1 de julio de 1898.
El régimen colonial británico, interrumpido entre 1941 y 1945 cuando la colonia estaba bajo ocupación japonesa, llegó a su fin cuando Hong Kong fue devuelto a China el 1 de julio de 1997. Debido al contrato de arrendamiento de noventa y nueve años del Nuevo Territorios, después de la Segunda Guerra Mundial Hong Kong fue descrito como un "lugar prestado" que vivía en "tiempo prestado" (Hughes 1976), siendo una colonia británica en el vecindario de la China comunista, que nunca había renunciado a su soberanía sobre la región. El status quo de Hong Kong antes del traspaso de 1997 dependía de un delicado equilibrio y compromiso en términos de intereses y poder entre los gobiernos de China, Gran Bretaña y Hong Kong.
Contrariamente a las expectativas del general Chiang Kaishek (Jiang Jieshi, 1887-1975), cuando la guerra del Pacífico llegó a su fin en 1945, el gobierno británico estaba decidido a aceptar la rendición japonesa en Hong Kong. Después de que Harry Truman reemplazó a Franklin D. Roosevelt como presidente de los Estados Unidos, Chiang Kai-shek perdió el apoyo de Washington. Esto, junto con la inminente amenaza comunista en China, obligó a Chiang a aceptar el compromiso de que Cecil Harcourt (1892-1959), el comandante británico, recibiera la rendición de los japoneses. Hong Kong reasumió así su condición de colonia del Imperio Británico después de la Segunda Guerra Mundial.
Durante gran parte de su historia, el Hong Kong colonial fue un escenario de lucha política que se había extendido desde China continental. Durante la guerra civil en China y en las décadas posteriores a la mudanza del gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek a Taiwán en 1949, Hong Kong siguió sirviendo de escenario para la rivalidad política entre comunistas y nacionalistas.
Al mismo tiempo, debido a la victoria comunista en China y el estallido de la Guerra de Corea en 1950, Hong Kong, entonces considerado como el "Berlín del Este", jugó su papel en la Guerra Fría. Estados Unidos percibió a Hong Kong como un lugar estratégico en su proyecto general de contener el comunismo. Hong Kong fue "un oasis de descanso y recreación [para el ejército estadounidense] durante las guerras de Corea y Vietnam" (Tucker 1994, p. 211). También era una "ventana al corazón comunista" (Tucker 1994, p. 213) y una base para la actividad de inteligencia en China.
Para China, Hong Kong jugó un papel en la lucha política más importante expresada en la línea ideológica china "Patriotismo y antiimperialismo". El enfoque de la Unión Soviética hacia Hong Kong fue inconsistente. A veces impulsados por preocupaciones ideológicas, los soviéticos negaron el estatus colonial de Hong Kong. En otras ocasiones, la Unión Soviética fue impulsada por intereses económicos para tratar de capitalizar, aunque sin éxito, la creciente economía de Hong Kong.
La guerra civil en China y la posterior victoria comunista en 1949 trajeron a Hong Kong una afluencia masiva de refugiados del continente. La apertura de oportunidades económicas impulsada por la nueva división internacional del trabajo en las décadas de 1950 y 1960, junto con la llegada de capitalistas (que trajeron consigo tanto capital como conocimientos técnicos) y refugiados (que constituían una oferta de mano de obra barata) del continente. , lanzó a Hong Kong hacia la industrialización orientada a la exportación en la década de 1950, cuando la ciudad almacén el comercio terminó como consecuencia del embargo comercial, impuesto por Naciones Unidas por sancionar el envío de armas y material de guerra en respuesta a la participación de China en la Guerra de Corea contra la República Popular China.
Paradójicamente, el éxito económico de Hong Kong fue tanto una fuente de vergüenza para la China comunista (Hong Kong, percibido por muchos como un lugar de libertad económica y política, era el destino de los inmigrantes ilegales que salían de China) como una importante "ventana" que permitió China para mantener un contacto limitado con el mundo exterior. Cuando China lanzó su programa de "Cuatro Modernizaciones" (en agricultura, industria, defensa nacional y ciencia y tecnología) en 1978, Hong Kong fue concebido como un agente importante en la facilitación de la reforma económica socialista.
El éxito económico no trajo al Hong Kong colonial la democratización política esperada, a pesar de la creciente demanda desde la década de 1970 por parte del pueblo de Hong Kong de un gobierno responsable y participación política. Las conversaciones diplomáticas entre China y Gran Bretaña sobre el futuro político de Hong Kong en los años ochenta dieron paso a pasos graduales y cautelosos hacia una democratización parcial. Sin embargo, el proceso de democratización se vio comprometido cuando China insistió en una convergencia institucional para su diseño de "Un país, dos sistemas".
La idea de "Un país, dos sistemas" fue producto del pragmatismo político. En un momento en que el capitalista Hong Kong era próspero y la China comunista estaba ansiosa por reformar su economía, el gobierno chino hizo una promesa al pueblo de Hong Kong. Para aliviar su temor a una toma de poder comunista, China prometió a Hong Kong que, como se establece en la Ley Básica de la Región Administrativa Especial de Hong Kong, su forma de vida actual "permanecería sin cambios durante cincuenta años", a partir de 1997. Es decir, Hong Kong se convertiría en una "región administrativa especial", seguiría siendo un sistema capitalista y continuaría siendo "estable y próspero" a pesar de su regreso a China.
Durante la década de 1990 y principios de la de 2000, con China profundizando su reforma de mercado y experimentando un rápido crecimiento económico, junto con la deslocalización masiva de Hong Kong de su actividad manufacturera en el continente, la tensión entre capitalismo y socialismo disminuyó. Pero la recesión económica después de la crisis financiera asiática y el creciente descontento social y político desde 1997 (expresado dramáticamente en una gran protesta con, según informes, 500,000 personas que se unieron a una manifestación contra el gobierno el 1 de julio de 2003, el sexto aniversario del regreso de Hong Kong a China) señaló un problema: la democratización parcial había socavado enormemente la legitimidad del gobierno. Los problemas en Hong Kong después de 1997 no se debieron a contradicciones entre los sistemas del capitalismo y el socialismo. Más bien, tenían sus raíces en la política, particularmente en la tensión entre el enfoque autoritario de China hacia Hong Kong y la demanda de democracia del pueblo de Hong Kong.