A diferencia de muchas otras colonias, Gran Bretaña anexó Hong Kong no con fines de asentamiento, adquisición de recursos naturales o la expansión de la civilización occidental, sino con fines comerciales en el Lejano Oriente. Los primeros cien años de dominio colonial en Hong Kong fueron esencialmente moldeados por imperativos comerciales.
Mucho antes de que el sitio se estableciera como colonia, la isla de Hong Kong y su península adyacente formaban parte de la región del delta del Cantón (Guangzhou) más grande en el sur de China, que había sido un centro de comercio transnacional entre China, el sudeste asiático y Occidente. La ubicación estratégica de Hong Kong, su posesión de un puerto natural de aguas profundas y su fácil acceso tanto desde el interior de China como desde el mar abierto pronto llamaron la atención de Gran Bretaña cuando este último buscaba una base comercial en la costa de China.
Cuando el comercio europeo con China se expandió, la balanza comercial se volvió cada vez más desfavorable para Gran Bretaña ya que el té chino y la seda cruda se exportaron a Gran Bretaña a cambio de plata. En respuesta, Gran Bretaña exportó opio producido en la India británica a China, revirtiendo así la balanza comercial. Alarmadas por la fuga de plata del país y el creciente número de adictos en China, las autoridades de Qing prohibieron el tráfico de drogas y en 1839 confiscaron y destruyeron las existencias de opio de los comerciantes británicos. Esto condujo a una serie de conflictos armados entre Gran Bretaña y China en la denominada Primera Guerra del Opio (1839-1842). Durante la guerra, las fuerzas británicas tomaron el control de la isla de Hong Kong en 1841 y amenazaron con atacar otras ciudades chinas. El gobierno de Qing cedió y firmó el Tratado de Nanking en 1842, que cedió la isla de Hong Kong de forma permanente a Gran Bretaña. En poco tiempo, Gran Bretaña y Francia atacaron varios puertos y ciudades, incluida Beijing, durante la Segunda Guerra del Opio (1856-1860), lo que obligó a la corte Qing a firmar la Convención de Pekín en 1860, que cedió la península de Kowloon y la cercana isla Stonecutters a Gran Bretaña. En 1898, Gran Bretaña tomó posesión del área al norte de la península de Kowloon en un contrato de arrendamiento de noventa y nueve años de las autoridades Qing, que vencería el 30 de junio de 1997. El área pasó a llamarse Nuevos Territorios. Junto con la isla de Hong Kong y la península de Kowloon, estas áreas se convirtieron en la colonia británica de Hong Kong. La colonia permaneció bajo control británico (excepto durante un breve período durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Hong Kong cayó en manos japonesas) hasta que fue entregada a la República Popular China en 1997.
Hong Kong fue declarado puerto libre tan pronto como la colonia estuvo oficialmente bajo posesión británica. La intención era convertir Hong Kong en un puesto comercial. De hecho, toda la administración colonial fue diseñada y establecida para facilitar el comercio. Aprovechando su posición estratégica y las extensas redes comerciales chinas en el este y sudeste de Asia, Hong Kong se convirtió en el centro comercial regional para las manufacturas británicas y los productos tradicionales chinos como la seda, el té y la porcelana. En los primeros años, la colonia también jugó un papel clave en el comercio de opio y culíes. Algunos comerciantes chinos de la colonia obtuvieron su primer tanque de oro después de involucrarse en el altamente explotador comercio de culíes bajo el cual decenas de miles de campesinos pobres fueron enviados al sudeste asiático y América del Norte como mano de obra contratada.
La primacía otorgada al comercio en la colonia se vio reforzada por una política imperial de desalentar la industrialización colonial por temor a competir con las industrias británicas. Cuando surgieron industrias locales en Hong Kong en la década de 1930, el gobierno colonial miró estas industrias con gran escepticismo y se negó a ofrecer protección o promoción. De hecho, durante los primeros cien años del dominio británico, hubo pocos intentos de invertir en la colonia debido a la falta de confianza en el futuro político de Hong Kong. La planificación económica y la inversión industrial en lo que los británicos vieron como un lugar prestado viviendo en un tiempo prestado se consideraron políticamente indeseables. La toma comunista de China en 1949 y la negativa del gobierno comunista a reconocer los tres tratados "desiguales" reforzaron la creencia de Gran Bretaña de que una inversión mínima en la colonia era la política correcta.
Sin embargo, esta política no implicaba que Gran Bretaña simplemente adoptara una actitud de no intervención en su gobierno. Por el contrario, el desarrollo posterior de Hong Kong fue elaborado a partir de interacciones complejas entre los gobernantes coloniales, los intereses comerciales británicos, los habitantes indígenas y los inmigrantes chinos que llegaron a la colonia para aprovechar la oportunidad económica o para buscar refugio. turbulencia política en China continental.
Desde el principio, la colonia enfrentó tanto la cooperación como la resistencia de sus habitantes chinos. Por un lado, la adquisición de Hong Kong por parte de Gran Bretaña dependía no solo de la fuerza militar, sino también de la ayuda indispensable de los contratistas, compradores y otros comerciantes chinos para proporcionar suministros esenciales durante la Guerra del Opio. Después de la ocupación, las empresas británicas confiaron en las redes comerciales chinas preexistentes para penetrar en otros mercados asiáticos. A cambio de su colaboración, las autoridades británicas premiaron a los chinos nativos en Hong Kong con privilegios sociales y económicos, por lo que estos colaboradores se convirtieron en la primera generación de burguesía china en la colonia.
Por otro lado, el dominio colonial también se encontró con la resistencia de los habitantes indígenas de Hong Kong, especialmente los de los Nuevos Territorios. Tal resistencia resultó en una dura represión militar por parte de las autoridades coloniales. Y tan pronto como se aseguró el orden, el gobierno colonial implementó medidas para pacificar las posibles hostilidades anticoloniales. El sistema de propiedad de la tierra en las zonas rurales se reformó para limitar el poder de la élite terrateniente pro China. El sistema de justicia penal se estableció no solo para garantizar el orden público, sino también para vigilar a los habitantes chinos y asegurar la fácil condena de los presuntos miembros de la población.
En los años siguientes, el gobierno colonial cooptó selectivamente a las élites empresariales (en su mayoría británicas, pero también a algunos comerciantes chinos prominentes) en órganos de formulación de políticas. Patrocinó asociaciones urbanas y rurales para evitar la influencia anticolonial. También respaldó a una facción local contra otra para crear apoyo social. Además, el gobierno colonial de Hong Kong manipuló las diferencias étnicas y dialectales entre los habitantes y los inmigrantes chinos para ejercer el dividir y gobernar. A cambio, diferentes grupos sociales también hicieron uso del poder del estado colonial para mediar en las relaciones entre ellos en la creación de relaciones de dominación y subordinación.