Socialista belga.
Nacido en Amberes y producto de la próspera burguesía belga, Henri de Man se convirtió en una figura importante del socialismo europeo. Fue un líder entre los muchos teóricos y activistas socialistas de principios del siglo XX que rechazaron el marxismo ortodoxo y buscaron una nueva base para la política progresista.
Según de Man, las teorías de Karl Marx (1818-1883), aunque quizás se adapten bien al siglo XIX, no ayudaron a abordar adecuadamente las realidades del capitalismo posterior a la Primera Guerra Mundial. La sociedad burguesa había demostrado, entre otras cosas, una especie de resiliencia que las categorías marxistas no podían explicar. El sistema capitalista de producción y consumo no había producido un proletariado creciente y cada vez más empobrecido. Al contrario, ha demostrado ser asombrosamente eficaz a la hora de proporcionar beneficios materiales genuinos a segmentos cada vez más amplios de la sociedad. Además, el análisis de clase marxista no podía explicar el enorme éxito del capitalismo estadounidense donde, según las observaciones de primera mano del propio De Man, la conciencia de clase, al menos del tipo que había caracterizado durante mucho tiempo a las sociedades europeas, estaba en gran parte ausente.
En lugar del marxismo ortodoxo, de Man propuso un tipo de humanismo que no se limitaba al análisis de clase, que trascendía las nociones puramente económicas de explotación y que buscaba restablecer la importancia de la cultura democrática y la política democrática para el movimiento socialista. La presunción de un cálculo puramente utilitario de las necesidades humanas, arraigado en el interés económico propio, era un grave defecto que el marxismo compartía con la economía política burguesa. En respuesta, De Man persiguió nociones más amplias de justicia y liberación humana que incluían, entre otras cosas, programas serios de educación obrera sobre la base de los cuales los socialistas podrían establecer un sistema verdaderamente democrático y responsable de control obrero sobre la empresa industrial. Rechazó lo que consideraba enfoques abstractos y mecanicistas del análisis social, tanto marxistas como no marxistas, y buscó enfatizar en cambio las características psicológicas reales de la vida social moderna.
De Man fue un escritor prolífico y muy influyente. Pero también es una de esas figuras cuya biografía es quizás tan notable como su obra. Sin duda, fue el principal socialista belga de su época. Conoció y trabajó con muchas de las grandes figuras de la izquierda europea, entre ellas Rosa Luxemburg (1870-1919), Karl Liebknecht (1871-1919), Karl Kautsky (1854-1938) y Leon Trotsky (1879-1940). Originalmente un marxista radical más o menos en el molde de Luxemburgo y Liebknecht, las opiniones de De Man comenzaron a cambiar con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial. Mientras que los socialistas repudiaron la guerra en general, de Man se vio profundamente afectado por la victimización manifiesta de Bélgica. Se alistó en el ejército belga, luchó en las trincheras y fue condecorado por su valor.
Después de la guerra visitó la Rusia soviética y fue testigo de los excesos del bolchevismo; vivió durante un tiempo en el área de Puget Sound del estado de Washington, donde experimentó el funcionamiento del capitalismo estadounidense; y finalmente se mudó a Alemania, donde se convirtió en profesor de psicología social en la Universidad de Frankfurt, publicó sus obras más importantes, incluyendo La psicología del socialismo (1926) Alegría en el trabajo (1927), y La idea socialista (1933) —y observó el surgimiento del nazismo. Después de regresar a Bélgica en 1937, fue el autor del famoso Plan du Travail, adoptado por el Partido Laborista belga como una estrategia económica pragmática para hacer frente a los problemas de la Gran Depresión. Finalmente, se convirtió en ministro del gobierno.
Con un temperamento inadecuado para el toma y daca de la vida política oficial, De Man comenzó a dudar de la eficacia de la democracia. Ante la inminente amenaza nazi, abogó por una política de apaciguamiento, sugirió que el nacionalsocialismo podría ser una forma viable de socialismo y, al final, fue casi el único en apoyar la decisión de Leopoldo III (r. 1934-1951) de rendirse a, e incluso abrazar, la invasión alemana. El notorio "Manifiesto a los miembros del Partido Laborista Belga" (1940) de De Man elogió al régimen nazi como uno que "ha disminuido las diferencias de clase mucho más eficazmente que los autodenominados demócratas" y dio la bienvenida a la perspectiva de un tipo de socialismo autoritario. Por ello, se ganó la enemistad profunda y duradera de sus compatriotas. De Man huyó de Bélgica en 1941 y después de la guerra fue condenado en rebeldía por traición como colaboracionista contra el Estado belga, un símbolo, para algunos, de los peligros inherentes a cualquier intento de adaptar el socialismo a la dictadura.