Holbach, paul thiry, baron d '(1723-1789), filósofo francés, científico, hombre de letras, fundador de un salón y crítico de la antiguo régimen. La vida y la carrera literaria de Holbach son algo sombrías porque publicó sus libros clandestinamente para evitar la persecución y no escribió memorias, diarios ni un gran número de cartas.
Holbach nació en el pueblo de Edesheim en el Palatinado, una zona de habla alemana cercana a Francia y su cultura. Sus padres, terratenientes no nobles, lo criaron como católico. En la infancia, recibió una gran influencia de su tío François-Adam d'Holbach, un rico financiero ennoblecido en Viena en 1720 y nombrado barón en 1728. Su tío dispuso que el joven dejara la casa de sus padres y viviera con él en París. Poco se sabe sobre la educación de Holbach, excepto que en 1744 comenzó sus estudios legales en la eminente Universidad de Leiden en la República Holandesa y pasó varios años allí y en la finca de su tío en ese país.
Holbach se instaló en París y se convirtió en ciudadano francés en 1749 y abogado ante el Parlamento de París, uno de los tribunales más altos de Francia. Pero su carrera jurídica resultó efímera, pues se interesó mucho más por su vida social e intelectual. Organizó un salón, celebrando cenas regulares los jueves y domingos en las que ofreció excelente comida y vino y fomentó el más franco intercambio de ideas. Librepensadores como Denis Diderot, Jean Le Rond d'Alembert, Jacques-André Naigeon y Marie-Jean Caritat, marqués de Condorcet, se convirtieron en miembros de su círculo social, al igual que muchos otros de diversas creencias. El salón duró en París y en la finca de Holbach cerca de la década de 1780.
Holbach podía permitirse ese entretenimiento. Su tío le había dado una propiedad valiosa en 1750 y, a su muerte en 1753, dejó a su sobrino un gran legado además del título de barón del Sacro Imperio Romano Germánico. Además, en 1750 se casó con su prima, Basile-Geneviève-Suzanne d'Aine, hija de los ricos Nicolas y Suzanne d'Aine. Dos años después de la muerte de su esposa en 1754, se casó con una de sus hermanas, Charlotte-Suzanne d'Aine. La fortuna de Holbach se vio agrandada por estos matrimonios; y en 1756 compró el cargo de secretario del rey, una costosa sinecure que confiere automáticamente la nobleza francesa.
Holbach también aspiraba a ser un hombre de letras. A principios de la década de 1750, escribió un panfleto que privilegiaba la música italiana sobre la francesa y comenzó su colaboración en la Enciclopedia editado por Diderot y d'Alembert, al que contribuyó con cientos de artículos firmados y anónimos sobre ciencia, tecnología, religión, política, geografía y otros temas. Además, de 1752 a 1771, tradujo de forma anónima al francés más de diez importantes libros alemanes y escandinavos sobre química, mineralogía y metalurgia. En estos libros y en sus artículos para el Enciclopedia, ayudó a preparar el camino para los avances en la ciencia emergente de la geología y la revolución en la teoría química iniciada por Antoine-Laurent Lavoisier y sus colegas.
La pasión de Holbach por la química y la mineralogía, su estima por Epicuro, Lucrecio, Cicerón, Séneca y otros escritores clásicos, y su admiración por el pensamiento de los deístas y ateos franceses e ingleses lo llevaron a abandonar el catolicismo y a defender una actitud determinista, materialista y atea. vista del universo. Pensaba que la materia en movimiento era la única realidad y creía que los hombres y las mujeres eran seres puramente físicos movidos por el interés propio, pero capaces de una moral humana secular. De 1759 a 1770, tradujo, editó y escribió en secreto muchos libros que denunciaban a todas las religiones y a su clero por fomentar creencias sobrenaturales ilusorias en Dios, el alma, los milagros y la inmortalidad, todo lo cual, según Holbach, aumentaba el sufrimiento humano. Varias de estas obras se vendieron bien, especialmente Sistema de la naturaleza (1769, con una impresión de 1770; El sistema de la naturaleza). Naigeon y algunos otros miembros de su círculo lo ayudaron en su empresa literaria. En 1770, el Parlamento de París y la administración real condenaron algunas de estas obras, pero Holbach no fue procesado. Ocultó su autoría de estos escritos a todos menos a unos pocos amigos de confianza, y el gobierno no buscó celosamente descubrir la identidad del autor. Parece haber tenido protectores en altos cargos.
A principios y mediados de la década de 1770, Holbach se refirió a su política. En varios libros afirmó que los gobernantes deberían maximizar la felicidad para el mayor número de sus súbditos en lugar de permitirles sufrir pobreza y humillación. Para lograr esto, rechazó la monarquía absoluta de derecho divino, el despotismo ilustrado, el gobierno de una aristocracia y la democracia. En cambio, en el anonimato Política natural (1773; Política natural), apoyó una monarquía que fomentaba una amplia distribución de la propiedad de la tierra y que era controlada por los órganos representativos de los terratenientes. No está claro cuánto poder se otorgaría a estos organismos, pero creía que Francia no debería reproducir la Cámara de los Comunes británica, que visitó en 1765 y consideró corrupta. También carecía de confianza en el cambio por revolución, y en 1776 dedicó su anónimo Etocracia (Gobierno basado en la moral) al recién coronado Luis XVI.
Después de 1776, Holbach dejó de escribir en gran medida para su publicación y no reveló sus opiniones sobre la Revolución Americana y la vocación de los Estados Generales en Francia. Murió en enero de 1789, seis meses antes de la caída de la Bastilla. Durante la Revolución Francesa, se hizo conocido públicamente como autor de obras controvertidas, ya que Naigeon y Condorcet volvieron a publicar o escribieron comentarios sobre varias de ellas y las identificaron como escritas por Holbach. Desde entonces, sus obras se han reimpreso a menudo. Merece ser recordado como el anfitrión de un salón brillante, el escritor y traductor de importantes obras científicas y un ferviente polemista por el ateísmo materialista y la reforma política. Su vida ejemplifica a los philosophes franceses: su sociabilidad, pasión por las ciencias naturales y crítica de las instituciones religiosas y políticas existentes.