Hojas y permisos, durante mucho tiempo un beneficio reservado para los oficiales, no fueron un derecho para los soldados hasta mediados del siglo XX, cuando algunos de los vínculos entre el rango y el privilegio se disolvieron lentamente en el ejército estadounidense. Después de la Guerra de la Independencia, el ejército estadounidense incorporó los principios británicos sobre las hojas en los Artículos de Guerra. Un oficial al mando ejercía una amplia discreción sobre cómo mantener la disciplina dentro de su mando, desde la recompensa de una licencia hasta el castigo con un consejo de guerra. Las únicas restricciones impuestas a los oficiales que otorgan licencias limitadas a no más de treinta días para el 5 por ciento de la unidad a la vez. El estatuto que autorizaba el servicio militar obligatorio durante la Guerra Civil reiteró este principio. En 1890, sin embargo, la tasa de deserción continuamente alta en el ejército regular llevó a pedidos de un nuevo enfoque en el uso de permisos para mejorar la moral entre las tropas alistadas. Durante un período de siete años, un hombre alistado tenía derecho a una licencia anual de tres meses después de cumplir tres años de su alistamiento de cinco años. Las quejas de los oficiales sobre la constante interrupción de la unidad hicieron que el Congreso pusiera fin a este experimento en 1897. Un impulso de reforma simultáneo fue evidente entre los oficiales navales que argumentaron que castigar a los marineros restringiendo la libertad causaba, en lugar de prevenir, la deserción. Quedaba a criterio del comandante naval, dar o no libertad a la mitad de la tripulación durante una escala en el puerto (tres cuartas partes si estaba anclado en un astillero).
En marcado contraste con el hombre alistado o el marinero, los oficiales disfrutaban del derecho legal a solicitar y tomar licencias y permisos pagados. En 1835, el secretario de marina perdió su capacidad de ahorrar dinero al conceder licencias a los oficiales que esperaban un nuevo puesto. Los oficiales navales aún podían solicitar una licencia pagada de tres meses para atender asuntos domésticos o una licencia indefinida para salir de las fronteras del país. Los oficiales del ejército aprovecharon sus privilegios más amplios para trabajar para compañías de ingeniería civil, presionar en Washington en nombre de su unidad o disfrutar de las atracciones urbanas del este. Además de la posibilidad de una licencia personal de hasta dieciocho meses, todo lo que un oficial del ejército necesitaba para un año de licencia por enfermedad en el siglo XIX era un certificado médico.
La creación de un ejército reclutado de ciudadanos-soldados durante la Primera Guerra Mundial llamó la atención de la nación sobre el problema de librar una guerra por la democracia con un ejército que mantenía una clara distinción entre los privilegios de los que disfrutaban los oficiales comisionados y las tropas alistadas. Después de la Segunda Guerra Mundial, el Congreso reaccionó a una protesta pública similar dando a los hombres alistados el derecho legal a una licencia pagada de treinta días cada año. La Ley de Licencias de las Fuerzas Armadas de 1946 continuó democratizando las licencias militares al otorgarles a los oficiales y a las tropas cantidades iguales de licencia anual y pagándoles hasta sesenta días de licencia acumulada cuando termina su período de servicio. En 1975, el Congreso rechazó una propuesta de la Oficina de Contabilidad General para eliminar el incentivo financiero que este segundo beneficio otorgaba para ahorrar en lugar de tomar licencia después de que el Departamento de Defensa argumentó que los militares perderían una ventaja que aún disfrutan los empleados federales civiles.
[Véase también Army, US; Ciudadano-Soldado; Clase y las Fuerzas Armadas; Navy, EE. UU.]
Jennifer D. Keene