Cuentos exagerados es un término utilizado en los Estados Unidos para denotar un cuento popular cómico caracterizado por una exageración grotesca. Aunque no se limita a los Estados Unidos, la historia ha florecido allí como en ningún otro lugar y caracteriza a fondo la psicología popular que resultó de la rápida expansión del país en el siglo XIX.
Los temas de las historias fantásticas, o cuentos fantásticos, eran aquellas cosas con las que los narradores estaban familiarizados: el clima, la fauna, la topografía y la aventura. Mucho antes de que la nación se volviera "consciente de los tazones de polvo", los residentes de las llanuras dijeron haber visto perros de la pradera a seis metros en el aire cavando locamente para volver al suelo. En las tierras altas del sur surgieron historias asombrosas, como la de las dos panteras que se subieron al cielo y se perdieron de vista, o la de David Crockett, que solía ahorrar pólvora matando mapaches con su horrible sonrisa. Tony Beaver, un maderero de Virginia Occidental, se sacó un día del calendario al detener la rotación de la tierra. Un maderero del norte, Paul Bunyan, con su buey azul, Babe, serpenteó secciones enteras de tierra hasta los aserraderos. Mike Fink, rey de los barqueros de quilla, solía viajar por el río Mississippi bailando Yankee Doodle a lomos de un caimán. Free-bold Freeboldsen, que había dejado a su equipo en su campo de Nebraska mientras iba a tomar una copa, regresó para encontrar a sus caballos devorados por los saltamontes, quienes estaban lanzando las herraduras de los caballos para determinar cuál debería ser Freebold. Kemp Morgan, capaz de oler petróleo bajo tierra, una vez construyó una torre de perforación de petróleo tan alta que un hacha que fallaba en la corona gastaba diecinueve mangos antes de tocar el suelo. Pecos Bill, quien según la leyenda cavó el Río Grande, una vez dominó a un puma de Texas, lo montó y se alejó cabalgándolo con una serpiente de cascabel.
A menos que estuvieran imponiendo deliberadamente la credulidad del pie tierno, los mentirosos altos no esperaban que su audiencia les creyera. A veces mintieron como defensa contra los supuestos de superioridad. A veces mintieron por modestia. A veces, al descubrir que sus oyentes no creían la verdad, mintieron para recuperar su reputación de veracidad. A veces mintieron con intención satírica. Sin embargo, sobre todo mintieron porque eran narradores de imaginación y recursos y sabían cómo hacer que el tiempo pasara agradablemente. Al mentir, le dieron a los Estados Unidos algo de su folclore más característico.
Bibliografía
Brown, Carolyn S. El cuento alto en el folclore y la literatura estadounidense. Knoxville: Prensa de la Universidad de Tennessee, 1987.
Dorson, Richard Mercer. Hombre y Bestia en American Comic Legend. Bloomington: Indiana University Press, 1982.
Wonham, Henry B. Mark Twain y el arte de los grandes cuentos. Nueva York: Oxford University Press, 1993.
Mods C.Boatright/ae