Mariscal de campo alemán y presidente.
La carrera de Paul von Beneckendorff und von Hindenburg ilustra las dificultades y quizás incluso la inutilidad de distinguir entre apariencia y sustancia. A lo largo de una larga carrera pública, proyectó una imagen casi estereotipada de la autoridad patriarcal alemana: honesta, inquebrantable, distante, intimidante. No menos importante, Hindenburg parecía el papel. Amplio en apariencia personal, tenía el cabello disciplinado y peinado hacia atrás y un formidable bigote, complementado con una postura perfecta y un caminar majestuoso.
Hasta cierto punto, la imagen de Hindenburg lo salvó de la relativa oscuridad en 1914. Nacido en una familia Junker de buen pedigrí pero modesta propiedad, Hindenburg había usado un uniforme desde que ingresó a la escuela de cadetes a los once años. Disfrutó de una exitosa carrera militar, aunque la falta de favor real e imperial lo excluyó de los círculos más íntimos. Hindenburg se había retirado en 1911 y fue llamado al servicio activo en agosto de 1914 como consecuencia de la purga del mando alemán tras el momentáneo éxito ruso de invadir Prusia Oriental. El predecible y aristocrático Hindenburg sería secundado por el talentoso pero errático y vulgar Erich Ludendorff. Juntos, la pareja ganaría las dos mayores victorias alemanas de la guerra, las batallas de Tannenburg (agosto de 1914) y Masurian Lakes (septiembre de 1914).
Estas victorias, cuidadosamente tejidas para desviar la atención del estancado frente occidental, convirtieron a Hindenburg en el héroe militar alemán más formidable desde Federico el Grande. Hindenburg logró mantenerse por encima de la política y sin reproches. El éxito se acumulaba para él, mientras que el fracaso podía delegarse en subordinados, civiles o, más tarde, incluso en el Kaiser William, que siempre había temido la mayor popularidad de Hindenburg. Cuando Hindenburg y Ludendorff fueron convocados desde el frente oriental para encabezar un comando supremo reorganizado en agosto de 1916, se convirtieron en figuras políticas destacadas. El llamado Programa Hindenburg (en el que Ludendorff jugó un papel mucho más importante) buscaba reorganizar la producción bélica para lograr una mayor eficiencia en la guerra "total". Aumentó las expectativas más que la producción. Los resultados militares siguieron siendo mixtos, con el éxito en el frente oriental contrarrestado por costosas e inconclusas batallas en Verdún, el Somme y el Chemin des Dames, así como por la entrada de los Estados Unidos en la guerra en abril de 1917. Sin embargo, el culto de la personalidad de Hindenburg parecía crecer con las dificultades de Alemania. En una de las prácticas culturales más peculiares de la Gran Guerra, se erigieron estatuas gigantes de madera de Hindenburg en ciudades y pueblos de toda Alemania. Una contribución a la Cruz Roja le dio al donante el derecho de clavar un clavo en el titán de madera.
El culto de Hindenburg sobrevivió a la derrota de 1918 y a la desaparición del régimen imperial. Hindenburg jugó un papel importante en la abdicación del Kaiser William, la decisión de firmar el armisticio y el sangriento establecimiento de la República de Weimar, pero siempre logró mantenerse por encima de la refriega. Calculó cuidadosamente su renuncia como comandante supremo antes de la firma del Tratado de Paz de Versalles en junio de 1919. Afirmó con cierta falsedad que "Preferiría morir en honor a firmar una paz humillante".
Tras la inesperada muerte de Friederich Ebert en 1925, Hindenburg fue persuadido de postularse para presidente de la república como candidato de unidad nacional. Ganó, aunque por un margen más estrecho de lo esperado en un sistema de gobierno que experimenta con una democracia genuina. Algunos, de hecho, temían un regreso al gobierno militar. Sin embargo, Hindenburg mantuvo un sentido muy luterano de lealtad al poder político secular, aunque permaneció frustrado y confundido por los partidos políticos tumultuosos y envenenados. No le gustaba mucho Adolf Hitler. Según la leyenda, Hindenburg sugirió que Hitler se convirtiera en empleado de correos, para que pudiera "lamerme el trasero en un sello".
Sin embargo, Hindenburg se encontró cada vez más a la deriva, política y probablemente mentalmente, en los últimos años de su presidencia. El último héroe de la Alemania imperial resultó inadecuado para las crisis de la República de Weimar. Sobre todo, quería evitar presidir una guerra civil ya que la violencia se convirtió en una práctica política común. Hindenburg finalmente accedió a la formación de un gabinete liderado por Hitler en enero de 1933. Hitler tuvo pocas dificultades para persuadirlo de los peligros de la revolución comunista después del incendio del Reichstag de febrero de 1933, y lo indujo a firmar los decretos de emergencia que allanan el camino para la consolidación. del poder nazi. La muerte de Hindenburg en el verano de 1934 eliminó las últimas pretensiones de moderación cuando el símbolo supremo del antiguo régimen dio paso al nuevo.