29 julio de 1909
12 de noviembre.
El novelista y escritor de cuentos Chester Himes nació en Jefferson City, Missouri. El menor de tres hijos, pasó sus primeros catorce años en el sur. Su madre, la ex Estelle Bomar, era hija de antiguos esclavos que habían logrado un éxito considerable en el negocio de la construcción. Fue educada en una escuela presbiteriana negra en Carolina del Norte y enseñó música de vez en cuando en universidades y academias afroamericanas. Su esposo, Joseph Himes, también nacido de ex esclavos, creció en la pobreza en Carolina del Norte, pero obtuvo un diploma en Claflin College en Orangeburg, Carolina del Sur. Un hábil herrero y carretero, enseñó artes mecánicas en instituciones para negros de Georgia, Missouri, Mississippi y Arkansas. Ambos padres aparecen como personajes apenas disfrazados cuyas opiniones sociales y raciales conflictivas desconciertan al protagonista de la novela autobiográfica de Himes. La tercera generación (1954).
En 1923, un extraño accidente cegó al hermano mayor de Himes, lo que provocó que la familia se mudara de Pine Bluff, Arkansas, a St. Louis para buscar tratamiento médico especializado. Dos años más tarde se mudaron a Cleveland, donde Chester se graduó de East High School en enero de 1926. Después de graduarse trabajó como ayudante de camarero en un hotel de Cleveland, donde sufrió una caída traumática que lo dejó con lesiones permanentes en la espalda y el hombro. En septiembre de 1926 se matriculó como estudiante de artes liberales en la Universidad Estatal de Ohio, pero fue expulsado en febrero siguiente por malas notas y comportamiento indecoroso. A partir de entonces, se sumergió en una vida de delincuencia en los guetos negros de Cleveland y Columbus. En diciembre de 1927, fue condenado a cumplir veinte años en la Penitenciaría del Estado de Ohio por robo a mano armada.
Mientras estaba en prisión, Himes comenzó una carrera de por vida escribiendo ficción; sus primeras historias fueron impresas en publicaciones afroamericanas a principios de 1932. En 1934 alcanzó una audiencia nacional en Esquire por "To What Red Hell", que describe el incendio de 1930 que arrasó la penitenciaría de Ohio y mató a más de 330 convictos. Fue puesto en libertad condicional en 1936, y en agosto de 1937 se casó con Jean Lucinda Johnson, una amiga de toda la vida. De 1936 a 1940 trabajó principalmente en trabajos manuales y para el Proyecto Federal de Escritores, partiendo hacia California en el otoño de 1940 con la esperanza de escribir para Hollywood. Los repetidos rechazos en los estudios, sin embargo, lo llevaron a buscar trabajo en los astilleros de California, donde la tensión era racial. Estas experiencias se reflejan en varios artículos que escribió en la década de 1940, así como en dos amargas novelas, Si grita, déjalo ir (1946) y Cruzada solitaria (1947). Las consecuencias interétnicas, económicas, sociales y sexuales del racismo se tratan con cierta extensión en estos libros.
De 1945 a 1953, Himes vivió principalmente en Nueva York y Nueva Inglaterra; Zarpó hacia Francia varios meses después de la publicación de su novela carcelaria. Lanzar la primera piedra (1952). Durante el resto de su vida vivió principalmente en Francia y España, haciendo solo visitas ocasionales a los Estados Unidos, y gran parte de su ficción posterior se publicó primero en Francia antes de aparecer en otros lugares. Entre sus libros escritos en el extranjero se encuentran siete thrillers policiales de Harlem que involucran a los personajes Cotton Ed Johnson y Grave Digger Jones; uno de estos libros ganó un premio literario francés en 1958. Dos novelas incompletas, Plan B, lidiando con una futura guerra racial, y La franja lunática aún no se han impreso en los Estados Unidos. El favorito de Himes entre sus obras fue El primitivo (1955), que describe una relación intensa y conflictiva entre un hombre negro y una mujer blanca en la Nueva York posterior a la Segunda Guerra Mundial. La única novela publicada de Himes con un entorno no estadounidense, Un caso de violación (1985), se centra en cuatro hombres negros juzgados en París por la violación y muerte de una mujer blanca. Debido a que los personajes de ficción se inspiraron en afroamericanos conocidos que vivían en Europa, el libro causó cierto revuelo en la comunidad de expatriados. Las otras obras de Himes escritas en Europa fueron Pinktoes (1961), una comedia de sexo interracial sobre las actividades de una célebre anfitriona de Harlem, y Corre hombre corre (1966), un thriller que cuenta la huida de un hombre negro de un policía asesino de Nueva York. En 1978, Himes obtuvo el divorcio en ausencia y se casó con Lesley Packard, una periodista inglesa.
Mientras vivía en España, Himes escribió dos volúmenes de una autobiografía, La calidad del dolor (1973) y Mi vida de absurdo (1976). Hacia el final de su vida llegó a considerar que sus escritos pertenecían a la tradición absurda. El racismo, dijo, hizo que negros y blancos se comportaran de manera absurda. Visualizó la violencia organizada como el único medio de acabar con la opresión racial en Estados Unidos. Debido a que su reputación literaria nunca fue tan alta en los Estados Unidos como lo fue en Europa, Himes vivió de manera precaria durante la mayor parte de sus años como autor, pero el resurgimiento del interés por sus escritos en la década de 1970 le brindó cierta seguridad financiera. A su muerte en Alicante, España, dejó varios proyectos sin terminar.
Véase también Proyecto Federal de Escritores; Literatura de los Estados Unidos
Bibliografía
Lundquist, James. Chester Himes. Nueva York: Ungar, 1976.
Milliken, Stephen F. Chester Himes: una valoración crítica. Columbia: Prensa de la Universidad de Missouri, 1976.
Muller, Gilbert H. Chester Himes. Boston: Twayne, 1989.
Sallis, James. Chester Himes: una vida. Nueva York: Walker & Co., 2001.
Skinner, Robert. Two Guns from Harlem: The Detective Fiction of Chester Himes. Bowling Green, Ohio: Prensa popular de la Universidad Estatal de Bowling Green, 1989.
edward margolies (1996)
Bibliografía actualizada