Los hessianos eran un grupo de soldados auxiliares alemanes contratados por la Corona británica en 1776 para ayudarlos a sofocar la rebelión colonial estadounidense. En total, aproximadamente 30,000 "hessianos" eventualmente servirían en América del Norte durante el curso de la Revolución Americana. Aunque el término "arpillera" fue utilizado comúnmente por los estadounidenses contemporáneos de la época e historiadores posteriores, el título en realidad identifica solo a los de los principados alemanes de Hesse-Hanau y Hesse-Cassel. De hecho, estos soldados fueron reclutados en una amplia variedad de lugares de Alemania durante el transcurso de la guerra. Sin embargo, de las 30,000 tropas enviadas, el Land-graf de Hesse-Cassel proporcionó más de la mitad (18,970) de todas las tropas alemanas que lucharían en la guerra. El siguiente contingente más alto vino de Brunswick (alrededor de 5,723), seguido de Hesse-Hanau en 2,422, Hannover en 2,373, Anspach-Bayreuth en 2,353 y Waldeck en 1,225. Debido a su pequeño ejército local, Anhalt-Zerbst proporcionó la cantidad más pequeña con 1,152 (Fischer, Washington's Crossing, págs. 53–54).
El primer contingente de hessianos (unos 8,000 oficiales y hombres) llegó frente a la ciudad de Nueva York a mediados de agosto de 1776. Al cruzar a Long Island el 22 de agosto de 1776, los hessianos desempeñaron un papel fundamental en la derrota del ejército continental del general George Washington durante una serie de enfrentamientos en y alrededor de la ciudad de Nueva York, White Plains y Fort Washington, donde capturaron a más de 2,800 soldados continentales.
Después de haber conducido a Washington y su ejército a través de Nueva Jersey a fines del otoño y principios del invierno de 1776, un gran contingente de Hesse de aproximadamente 1,000 hombres, ubicado en Trenton, Nueva Jersey, bajo el mando del coronel Johann Gottlieb Rall, fue posteriormente atacado por sorpresa. Redada del día de Navidad por Washington, y el primer gran contingente de hessianos se convierten en prisioneros de guerra.
Durante este tiempo, los hessianos ayudaron a las tropas británicas en la captura incruenta de la ciudad de Newport, Rhode Island, y más tarde, en agosto de 1778, ayudaron a repeler un intento estadounidense de retomar la ciudad por la fuerza. Acompañando a William Howe al área de Filadelfia en el verano de 1777, las fuerzas de Hesse participaron en las victorias británicas en Brandywine y Germantown solo para convertirse en víctimas de una dura derrota en la Batalla de Red Bank, Nueva Jersey. Otro contingente de Hesse, comandado por el general de división Friedrich Adolph von Riedesel, formó parte del ejército dirigido por el general John Burgoyne que fue derrotado en Saratoga en octubre de 1777. Otro contingente considerable de casi 6,000 Hesse (principalmente de los regimientos de Brunswick y Hesse-Hanau) fueron hechos prisioneros.
Durante los últimos años de la guerra, los soldados de Hesse formaron parte de la fuerza británica que se apoderó de las ciudades sureñas de Savannah y Charleston de los estadounidenses y Pensacola de los españoles. Un gran contingente de Hesse también fue capturado junto con el resto del ejército británico de Lord Cornwallis en la batalla decisiva de Yorktown, Virginia, y se convirtió en la tercera gran fuerza de Hesse que se rindió durante la guerra. En total, se estima que casi la mitad del contingente total de Hesse no regresó a su Alemania natal. Algunos se convirtieron en ciudadanos estadounidenses o canadienses por despido o deserción, y otros murieron o murieron de enfermedad durante sus largos años de servicio durante la Revolución.