Hesse, landgraviate de. El landgraviate de Hesse, una amalgama política precaria en la parte central occidental del Sacro Imperio Romano Germánico, ejemplificó la suerte cambiante de la organización territorial alemana durante el período moderno temprano. El aviso general de la historia del territorio generalmente se centra en la cúspide de su desarrollo como un principado fuerte y unificado bajo el Landgrave Felipe el Magnánimo (gobernado entre 1509 y 1567), quien desempeñó un papel importante en la Reforma Protestante. Los predecesores medievales de Felipe habían gobernado varias configuraciones regionales moldeadas y remodeladas más por contingencias históricas que por cualquier programa consistente, y cuatro de esas unidades constituían las principales divisiones del landgraviate: las dos regiones tradicionales de Baja Hesse se concentraban en Kassel, y Alta Hesse consistía en Marburgo. (contiguo sólo después de la herencia del condado de Ziegenhain en 1437) y el condado de Katzenelnbogen, a su vez dividido en dos regiones no contiguas alrededor de Rheinfels y Darmstadt.
Para 1500, estas (y otras) partes del landgraviate ya formaban una base territorial unificada para la política dinámica que Felipe emprendió después de 1518 y que dejaría una huella singular en la historia europea. Después de que ayudó a derrotar la "revuelta de los caballeros" de Franz von Sickingen en 1523, la oposición noble interna al fuerte dominio de la tierra se disolvió y Felipe pasó a aplastar varios levantamientos campesinos en 1525. Su introducción del protestantismo en 1526 fue notable por sus logros caritativos y educativos. (hospitales, escuelas preparatorias, Universidad de Marburg) y una postura moderada entre el luteranismo y el zwinglianismo, pero Felipe fracasó en su esfuerzo por fomentar el acuerdo doctrinal entre los protestantes en su Coloquio de Marburgo de 1529. Para resistir la reimposición del catolicismo por Carlos V, Felipe ayudó a forjar la Esquimalcalda League en 1531 y dirigió la restauración victoriosa del depuesto duque Ulrich de Württemberg en 1534. Su notoria bigamia de 1540 debilitó su liderazgo en el campo protestante, sin embargo, y lo expuso a la proscripción imperial. Después de su encarcelamiento de cinco años tras la derrota protestante en 1547, Felipe salió enfermo y políticamente cauteloso, incluso mientras continuaba promoviendo el compromiso doctrinal entre los protestantes.
El escándalo causado por la bigamia de Felipe tuvo consecuencias fatídicas para su terrateniente. Para apaciguar a los hijos de sus dos matrimonios, abandonó su intención original de primogenitura, hizo provisiones menores para los siete herederos ilegítimos y dividió su territorio unificado entre los cuatro hijos de su primer matrimonio: la mitad fue para el mayor, Guillermo IV (gobernó 1567-1592) en Kassel, una cuarta parte fue para Luis IV en Marburgo, mientras que los hijos Felipe y Jorge I obtuvieron un octavo cada uno en Rheinfels y Darmstadt, respectivamente. Aunque mantuvieron muchas instituciones comunes y lograron cooperar, gradualmente los herederos se fueron separando, especialmente en temas religiosos. Ludwig abrazó un luteranismo ortodoxo, también adoptado por su hermano George y su sobrino Ludwig V en Darmstadt, mientras que su sobrino Moritz el Sabio (landgrave 1592-1627) llevó a Hesse-Kassel hacia el calvinismo. La muerte sin hijos de todos los hijos de Philip, excepto dos, trajo consigo ajustes territoriales y la eventual supervivencia de dos landgraviates de Hesse con centro en Kassel y Darmstadt, que entablaron amargas disputas sobre su herencia conjunta de Hesse-Marburg en 1604. Su conflicto de décadas se fusionó con el desastrosa Guerra de los Treinta Años (1618-1648), con sus confusos cambios de suerte militar y política, devastación económica y una pérdida de población estimada del 40 al 50 por ciento en Hesse. Mientras el luterano Darmstadt se aferró firmemente a la causa del emperador y la línea calvinista apenas sobrevivió a la eliminación política a través de un liderazgo resuelto y alianzas con potencias extranjeras, establecieron patrones para sus dos historias distintas a partir de entonces.
Si bien enfrentaron desafíos similares después de 1648 (recuperación demográfica y económica, endeudamiento extremo, recursos limitados), Hesse-Darmstadt y Hesse-Kassel desarrollaron perfiles bastante diferentes como estados alemanes de tamaño medio. El landgraviate luterano mantuvo objetivos de política exterior limitados dentro de la órbita de Habsburgo, sufrió mucho por la agresión de Luis XIV y nunca logró el alivio de la deuda. El territorio administrativamente débil (organizado como diez propiedades no contiguas) tampoco podía afirmar la soberanía sobre su línea colateral en Hesse-Homburg. Si bien fomentó la educación e intentó políticas cameralistas, la pobreza endémica de Hesse-Darmstadt coexistió con una alta cultura a veces floreciente, como en la corte de la condesa Caroline (1765-1774), admirada en todos los estados alemanes por su patrocinio musical y literario.
Distinguido por su línea de gobernantes calvinistas vigorosos y altamente competentes, Hesse-Kassel restableció su reputación del siglo XVI como un estado bien administrado. Su experiencia en tiempos de guerra llevó a los landgraves del siglo XVII a ampliar sus ejércitos y complementar sus limitados recursos alquilando tropas a otros gobernantes, una práctica común que explotaron de manera constante y exitosa. Desde la década de 1680 en adelante, este comercio militar permitió a la dinastía asumir un papel subsidiario pero notable en la política de poder europea, particularmente dentro de las alianzas protestantes entre Gran Bretaña, los Países Bajos, Suecia y los estados del norte de Alemania como Brandeburgo-Prusia (el aliado y modelo más cercano de Hesse-Kassel). ). Las políticas militares y cameralistas se combinaron para aumentar los recursos, proporcionar un mínimo de bienestar público y desgravación fiscal para una población sobrecargada, y respaldar el patrocinio artístico e intelectual que hizo de Kassel del siglo XVIII un hogar sorprendente para las instituciones de la Ilustración.