Importancia . En el siglo V a. C., los escritos geográficos y etnográficos estaban tomando un giro más nuevo y científico, en el que se valoraba la información real sobre tierras lejanas, no solo los extraños relatos de viajeros. Herodoto de Halicarnaso fue uno de los primeros etnógrafos y escritores de viajes, un hombre rico y culto. Tenía mucha curiosidad e interés en los asuntos de países fuera de Grecia, especialmente en asuntos relacionados con la religión. Su Historia de las guerras persas incluye una descripción de la geografía física de diferentes tierras, así como una abundante etnografía que, aunque no siempre es precisa, sirve en la tradición de tales escritos para refrescar al lector y agregar información intrigante sobre la región en cuestión.
Nuevo enfoque . Además de proporcionar nueva información sobre las costumbres de los diferentes pueblos del mundo habitado, Herodoto sometió la geografía conocida a un examen detallado. Rechazó, por ejemplo, las viejas ideas sobre Océano ("No conozco ningún río llamado Océano y creo que Homero o algún otro de los primeros poetas inventaron el nombre y lo insertaron en su poesía"), lo que representó un cambio dramático de autores anteriores, que asumieron como algo natural la existencia de este vasto río.
Observaciones . Herodoto hizo varios viajes pequeños: al sur de Italia y Sicilia, Tiro en Fenicia, Tasos, el Mar Negro y tan al este como Babilonia. Sin embargo, la mayor parte etnográfica de su libro está dedicada a sus viajes a Egipto, donde no fue a ver el arte y la arquitectura egipcios, sino a continuar su investigación sobre deidades y templos (sí menciona las pirámides, un destino para los turistas en Egipto hoy en día). , pero solo para especular sobre el tiempo, las cuadrillas de trabajo y el desembolso de efectivo necesario para construir tales monumentos). Herodoto pregunta, por ejemplo, cómo se sacrificaban los toros a la diosa egipcia Isis; la actitud ritual hacia los cerdos; qué alimentos se consideraban inmundos para los sacerdotes; tipos de embalsamamiento disponibles; y si las divinidades griegas se derivaron del egipcio o viceversa. Afirma que los etíopes adoran a Dioniso; examina oráculos pasados; y describe las prácticas rituales de las tribus del norte de Rusia. Sin embargo, Herodoto no se limita a dar información a los eruditos sobre cuestiones religiosas: informó sobre todo lo que encontraba interesante o significativo en el mundo habitado, desde un tipo de tela tejida con cáñamo fabricado en el sur de Rusia, hasta los dulces elaborados en una determinada ciudad de Rusia. Asia Menor, a las prácticas matrimoniales de los babilonios (subastan las hermosas chicas a los mejores postores y usan el dinero como dote para las mujeres menos atractivas). Heródoto tampoco se resiste a las maravillas de Oriente: en Arabia informa que las serpientes voladoras vigilan los árboles de incienso y que ciertos tipos de pájaros construyen sus nidos con ramas de canela. En su descripción de la India, enumera maravillas como serpientes gigantes, hombres con cabeza de perro, hombres sin cabeza con ojos en el pecho y otros hombres y mujeres salvajes. También cuenta una historia de hormigas más grandes que
zorros, que cavan en busca de oro en el desierto de la India (aunque Herodoto duda de la verdad de esto y le dice a su audiencia que obtuvo la historia de los persas). En cuanto al norte de Rusia, Herodoto repite información sobre la existencia de grifos, personas con patas de cabra y hombres que duermen seis meses al año; incluso más al norte, dice, vive una raza de caníbales. Aunque Heródoto afirma que él mismo no cree en tales relatos, es significativo que los repita: el lector esperaba anécdotas tan extrañas y divertidas en el género de la escritura etnográfica.
Conocimiento dudoso . En el siglo V a. C., el griego bien educado o bien viajado (y no había muchos de ellos), entonces, conocía la totalidad de las áreas del Mediterráneo y el Mar Negro y tenía alguna idea del tamaño y los contornos. Sin embargo, el conocimiento geográfico de los griegos nunca fue extenso: eran vagos, por ejemplo, sobre regiones alejadas de las áreas urbanas y dónde vivían exactamente las personas a las que llamaban celtas. Sabían algo del sur de Rusia (un pueblo llamado los escitas vivía allí), pero nada al norte del Mar Negro, excepto algunos cuentos fantásticos que repite Herodoto (más al norte había un terreno al que llamaban "el desierto nevado"). África siguió siendo en gran parte misteriosa, aunque los griegos sabían que estaba rodeada de agua. Su conocimiento de Asia incluía Arabia y tan al este como el valle del Indo: el este de la India era un desierto ardiente (una hipótesis repetida por Herodoto); los griegos no sabían de la existencia de China.
LA HISTORIA DE HERODOTO
Los masagetas usan el mismo tipo de ropa que los escitas y viven de la misma manera. . . Estas son sus costumbres: cada uno de ellos se casa con una esposa, pero las esposas que tienen en común. . No hay límites definidos para la vida más que esto: cuando un hombre envejece, todos sus parientes se juntan y lo matan, y las ovejas y las cabras con él, y guisan toda la carne juntos y tienen un banquete. Este se considera el lote más feliz; todo hombre que muere de enfermedad no come, sino que lo entierra en la tierra, lamentando que no haya llegado a ser comido. No siembran tierras sino que viven del ganado y también del pescado, que tienen en abundancia del río Araxes. Son bebedores de leche. De los dioses, solo adoran al sol, a quien sacrifican caballos, y su argumento a favor del sacrificio es este: al más rápido de todos los dioses asignan el más rápido de todos los seres mortales.
Fuente: Herodoto La historia, traducido por David Greene (Chicago: University of Chicago Press, 1987).