Hermann Michael Biggs (1859-1923) fue un pionero estadounidense en el campo de la salud pública, concentrándose en la aplicación de la ciencia de la bacteriología a la prevención y el control de enfermedades contagiosas.
Hermann Biggs nació el 29 de septiembre de 1859 en el pueblo de Trumansburgh, Nueva York. Asistió a las academias de Trumansburgh e Ithaca y entró en la Universidad de Cornell en 1879. Decidiendo seguir una carrera médica, dejó Cornell en 1881 para estudiar en el Bellevue Hospital Medical College. En nueva york. Sin embargo, regresó a Cornell para recibir su título en 1882. En 1883 Bellevue le otorgó el título de médico. Durante su pasantía en Bellevue, Biggs desarrolló un interés en la patología microscópica y la nueva ciencia de la bacteriología. En 1884 visitó Alemania, un centro pionero de la teoría de los gérmenes de la enfermedad, y en 1885 visitó los laboratorios de Louis Pasteur en Francia. Los viajes frecuentes a Europa en los últimos años lo mantuvieron en contacto constante con los últimos avances en bacteriología. Cuando regresó de su primer viaje por Europa, se convirtió en un miembro importante del recién creado Laboratorio Carnegie en Bellevue, dedicado a la bacteriología. Este fue el primer laboratorio bacteriológico en los Estados Unidos en aplicar esta ciencia directamente a la salud pública, una aplicación que fue esencialmente el resultado de la guía de Biggs.
Cuando se creó una división de bacteriología dentro del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York en 1892, Biggs fue nombrado inspector jefe. En 1901 fue nombrado médico general de la ciudad de Nueva York y en 1914 se convirtió en comisionado de salud del estado de Nueva York. Desde esos puestos, dirigió el desarrollo de medidas de salud pública en Nueva York, y Nueva York, a su vez, guió a la nación.
Una de las mayores luchas de Biggs se libró contra la tuberculosis, considerada por muchos como un trastorno nutricional. Ya en 1889 Biggs señaló la importancia potencial para la salud pública del descubrimiento del bacilo de la tuberculosis en Alemania por Robert Koch. Luchando contra ideas antiguas, logró establecer y hacer cumplir medidas de control basadas en un razonamiento sólido en bacteriología. Estos incluyeron la notificación de casos a las autoridades sanitarias y la desinfección de los lugares en los que vivían los pacientes tuberculosos. También abogó por el establecimiento de sanatorios especiales.
Biggs jugó un papel decisivo en la adopción de programas para la identificación y el control de enfermedades venéreas mediante análisis de laboratorio; abogó por medidas de enfermería para combatir la mortalidad infantil; e introdujo, a nivel administrativo, el uso de vacunas para prevenir enfermedades. También defendió el concepto de un centro de salud pública que incluiría clínicas, hospitales e instalaciones de diagnóstico. Sus ideas fueron derrotadas entonces, pero desde entonces el centro de salud se ha convertido en realidad.
Biggs murió el 28 de junio de 1923. Le sobrevivió su esposa durante 25 años, Frances Richardson Biggs.
Otras lecturas
La biografía definitiva de Biggs es CEA Winslow, La vida de Hermann M. Biggs (1929). Véase también el breve estudio de Winslow, La contribución de Hermann Biggs a la salud pública (1929). Para material de antecedentes ver George Rosen, Una historia de salud pública (1958). □