8 de agosto de 1866
Marzo
El explorador Matthew Alexander Henson nació en la zona rural del condado de Charles, Maryland, hijo de aparceros nacidos libres. A la edad de cuatro años, Henson y su familia se mudaron a Washington, DC. Cuando aún era un niño, sus padres murieron, y Henson y sus hermanos fueron puestos bajo el cuidado de un tío en Washington. A los doce años dejó la escuela, viajó a Baltimore y comenzó su carrera como marinero cuando lo contrataron como grumete en un barco que salía de la ciudad portuaria. Henson pasó el resto de su adolescencia viajando por el mundo como marinero mercante y realizando trabajos de baja categoría cuando regresó a la costa este.
A la edad de veinte años, mientras trabajaba como empleado en una sombrerería de Baltimore, Henson fue contratado por el teniente de la Armada de los Estados Unidos Robert E. Peary para ser el sirviente personal de Peary en una expedición de reconocimiento para la construcción de un canal centroamericano. Cuando la expedición regresó a los Estados Unidos en 1888, Henson siguió a Peary hasta el Navy Yard de League Island, donde trabajó como mensajero.
En 1891, Peary recibió una comisión para explorar el norte de Groenlandia y nuevamente contrató a Henson como asistente personal, a pesar de la preocupación de Peary de que un "hijo de los trópicos" no podría soportar el clima ártico. Mientras inspeccionaba Groenlandia, Henson se acercó a los inuit nativos, aprendió el idioma inuit, se convirtió en el conductor de trineos tirados por perros más capaz de la expedición y actuó como enlace con los inuit, que fueron utilizados como guías y porteadores por el equipo de inspección. Henson y Peary regresaron a los Estados Unidos en el verano de 1892 y pasaron un año recorriendo el país presentando conferencias y recreaciones de su expedición a Groenlandia. En una segunda exploración de Groenlandia, de 1893 a 1895, Peary y Henson lideraron un intento fallido de llegar al Polo Norte. Durante los siguientes once años, Peary, con Henson como su asistente principal, dirigió cinco intentos fallidos más en el Polo Norte, cada vez sucumbiendo a la congelación o las tormentas árticas.
En julio de 1908, Peary, Henson y una tripulación de veintisiete personas a bordo de un barco rompehielos especialmente construido partieron de Nueva York para un último intento en el polo. En febrero de 1909, habiendo llegado al cabo Sheridan, entre el extremo norte de Groenlandia y el borde helado del Océano Ártico, Peary dirigió un equipo de veintidós, con Henson como uno de sus principales lugartenientes, a través del casquete polar. El 6 de abril de 1909, Peary, Henson y cuatro esquimales se convirtieron en las primeras personas en llegar al Polo Norte.
Al regresar al continente, Peary se enfrentó a la noticia de que Frederick Cook había afirmado haber llegado al Polo Norte un año antes. Así comenzó una prolongada y amarga controversia pública sobre la veracidad de la afirmación de cada uno. Sin embargo, a fines de 1910, la mayoría de las sociedades científicas habían rechazado la versión de Cook y aceptado la de Peary.
Aunque celebrado por los líderes afroamericanos durante muchos años, Henson no fue reconocido en gran medida por el público blanco como el descubridor del Polo Norte. Después de la histórica expedición de 1909, Henson pasó el resto de su vida laboral como mensajero en la Aduana de Estados Unidos y en una oficina de correos de la ciudad de Nueva York. En sus últimos años finalmente ganó algunos de los honores que se merecía. El Club de Exploradores convirtió a Henson en su primer miembro afroamericano en 1937. En 1944, el Congreso le otorgó una medalla por su descubrimiento del Polo Norte. En 1948 recibió la Medalla de Oro de la Sociedad Geográfica de Chicago. En 1950 fue honrado en el Pentágono, y en 1954, un año antes de su muerte, fue recibido en la Casa Blanca por el presidente Eisenhower. En 1986 se emitió un sello postal estadounidense que conmemora su logro.
Cuando Henson murió en 1955, su esposa no podía pagar un cementerio y lo enterraron en una tumba compartida en el cementerio Woodlawn de Nueva York. En 1988 sus restos fueron trasladados al Cementerio Nacional de Arlington y enterrados junto a los de Peary. En 2001, Henson recibió póstumamente la medalla Hubbard.
Bibliografía
Contador, S. Allen. Legado del Polo Norte: negros, blancos y esquimales. Amherst: Prensa de la Universidad de Massachusetts, 1991.
Henson, Matthew A. Un explorador negro en el polo norte. Nueva York: Stokes, 1912.
Miller, Floyd. ¡Ahdoolo! La biografía de Matthew A. Henson. Nueva York: Dutton, 1963.
Robinson, Bradley. Compañero Oscuro. Nueva York: Fawcett, 1947.
Thaddeus Russell (1996)
Actualizado por editor 2005