Henry Norman Bethune (1890-1939) fue un médico dedicado al servicio de la humanidad. Brindó servicios médicos a los pobres en Canadá, a los republicanos en la Guerra Civil Española y a los chinos durante su invasión por Japón.
Henry Norman Bethune nació en Gravenhurst, Ontario, el 3 de marzo de 1890. Su padre era un ministro presbiteriano que descendía de una larga línea de clérigos, educadores y médicos. Su madre había sido una misionera evangélica. El compromiso inicial de Bethune de mantener la tradición familiar de servicio a los menos afortunados se mantuvo durante toda su vida.
Bethune dejó la escuela de medicina de la Universidad de Toronto en 1914 para alistarse en el ejército canadiense. Herido en acción en Francia en 1915, volvió a la universidad para completar sus estudios de medicina. Después de graduarse se unió a la Royal Navy y luego a la fuerza aérea canadiense.
A principios de la década de 1920, realizó estudios de posgrado en medicina en Londres y Edimburgo, donde fue elegido miembro del Royal College of Surgeons en 1922. En 1924 abrió una práctica médica privada en Detroit, Michigan. Dos años después, su salud se deterioró. Al descubrir que había contraído tuberculosis en ambos pulmones, buscó tratamiento en el famoso Sanatorio Trudeau en Saranac Lake, Nueva York. Con su condición empeorando, Bethune finalmente persuadió a sus médicos reacios a realizar una operación potencialmente fatal. Su éxito y su recuperación sorprendentemente rápida lo inspiraron a dejar la práctica privada y unirse a la búsqueda médica de una cura para la enfermedad que casi le había quitado la vida.
En 1928 se convirtió en el primer asistente del Dr. Edward Archibald, el pionero canadiense en cirugía torácica en la Universidad McGill en Montreal, Quebec. Durante los siguientes ocho años, la invención de Bethune de numerosos instrumentos quirúrgicos, sus escritos en revistas médicas y sus atrevidas técnicas quirúrgicas lo elevaron a la prominencia en la comunidad médica internacional.
A principios de la década de 1930, cuando la depresión se profundizó en Montreal, Bethune se volvió más consciente de la relación entre las condiciones sociales y económicas y la incidencia de la tuberculosis. Debido a su preocupación por el bienestar de aquellos que no podían pagar el tratamiento médico, abrió una clínica gratuita. En 1935 asistió al Congreso Internacional de Fisiología en Moscú. Su propósito era examinar el sistema de medicina socializada en funcionamiento en la URSS.
A su regreso a Canadá, organizó una campaña para promover la introducción de un sistema estatal de atención médica. Su defensa abierta y persistente de sus puntos de vista lo alejó de muchos de sus colegas profesionales y también lo acercó a la izquierda. En 1936 se unió al Partido Comunista.
Poco después del estallido de la Guerra Civil española renunció a su puesto de hospital y ofreció sus servicios al gobierno republicano español. Después de una gira por el frente en noviembre de 1936, estableció un servicio móvil de transfusión de sangre para llevar sangre embotellada en camiones refrigerados a los heridos en el frente. El plan, que fue el primero de este tipo en la historia, salvó muchas vidas, pero Bethune se negó a aceptar la disciplina militar. Debido a esto, las autoridades españolas le pidieron que regresara a Canadá en junio de 1937.
Para recaudar fondos para expandir el servicio de transfusión de sangre, realizó una gira de recaudación de fondos por América del Norte. Durante la gira, Japón comenzó su invasión a gran escala de China. Incapaz de regresar a España, desempleado y solo, Bethune decidió irse a China.
En enero de 1938 realizó un peligroso viaje de más de 600 millas desde Hong Kong hasta el cuartel general del Octavo Ejército Chino en el noroeste de China. En la accidentada zona montañosa al oeste de Beijing, organizó un servicio de campo médico. Allí construyó hospitales improvisados en toda la región, escribió libros de texto sobre medicina y cirugía elementales y comenzó a capacitar a jóvenes chinos en técnicas médicas rudimentarias.
A caballo, condujo su unidad médica móvil a través de las áridas montañas Wu Tai de la provincia de Shanxi y a través de las llanuras de Hebei para inspeccionar al personal, renovar hospitales y tratar a los heridos. Durante gran parte del tiempo, la unidad de Bethune estuvo detrás de las líneas japonesas. Con frecuencia llamado a las batallas, él y su equipo corrían a la escena para instalar su quirófano, que rara vez estaba a más de cinco kilómetros del tiroteo.
Las largas horas, la comida inadecuada y el exceso de trabajo lo habían debilitado. Le fallaba la vista, sus dientes estaban en mal estado y un oído se había vuelto sordo. En una gira de inspección final antes de un regreso planificado a Canadá para recibir tratamiento médico y recaudar fondos para su trabajo, fue llamado a la batalla. Durante una operación se cortó el dedo. No hubo guantes quirúrgicos. La infección condujo rápidamente al envenenamiento de la sangre. Justo antes del amanecer, el 12 de noviembre de 1939, en una pequeña choza de campesinos en la aldea de Huang Shikou en la provincia de Heibei, murió.
La muerte de Bethune recibió poca atención en Canadá o en China hasta la Revolución Cultural (1966-1976). Durante esa década de agitación social y política, el liderazgo comunista chino utilizó a Bethune como símbolo de abnegación, dedicación y responsabilidad, características que querían que adoptara el pueblo chino. Publicaron cientos de millones de copias de un ensayo escrito por Mao Zedong llamado En memoria de Norman Bethune. Se esperaba que todos lo leyeran, y muchos lo memorizaron. Desde la década de 1960 a través de libros, películas y estudios en las escuelas, Bethune se ha convertido en un héroe nacional en China.
En Canadá, el reconocimiento tardío se otorgó en 1972 cuando el gobierno federal lo declaró "un canadiense de importancia histórica nacional". La mansión presbiteriana en la que nació fue restaurada a la época y una parte de ella convertida en museo. Fue inaugurado en 1976 como Bethune Memorial Home.
Otras lecturas
La primera biografía de Bethune fue Ted Allen y Sydney Gordon, El bisturí, la espada (1952). Un trabajo posterior es Bethune (1973) de Roderick Stewart. Para la propia escritura de Bethune, una buena fuente es Roderick Stewart, La mente de Norman Bethune (1977). Este último contiene ensayos, artículos médicos, poesía y cartas escritas por Bethune. □