Henry Miller Shreve (1785-1851), diseñador y constructor de barcos de vapor estadounidense, mejoró el transporte acuático y la navegación en los ríos occidentales. Ayudó a hacer posible la gran era del tráfico de barcos de vapor antes de la Guerra Civil.
Henry Shreve nació el 21 de octubre de 1785 en el condado de Burlington, Nueva Jersey. Cuando tenía 3 años, la familia se mudó al oeste de Pensilvania. Creció en el río Youghiogheny, observando el movimiento constante de hombres y mercancías con destino al oeste hacia el interior de la nación. Aproximadamente a la edad de 15 años comenzó a trabajar en los botes de quilla, barcazas y piraguas que surcaban los ríos Monongahela y Ohio. Pasó el resto de su vida en los ríos del oeste.
Shreve poseía y operaba barcos de quilla y barcazas en los años en que Robert Fulton estaba desarrollando el primer barco de vapor. En 1813, el propio Shreve entró en el negocio de la construcción y explotación de barcos de vapor. Uno de sus barcos, el Empresa, Hizo el primer viaje completo río arriba desde Nueva Orleans a Pittsburgh. En 1816 diseñó y construyó un nuevo tipo de barco de vapor que se convirtió en el prototipo de los grandes vapores de Mississippi. Este barco, el Washington, tenía un casco de quilla poco profunda, una cubierta principal que albergaba motores y una cubierta de cabina superior coronada por la cabina del piloto. Todos los grandes barcos de vapor de la era siguiente se construyeron a partir del diseño concebido por Shreve.
Shreve luchó con éxito para romper el monopolio de la navegación a vapor que disfrutaban Fulton y Robert R. Livingston. Estos dos habían obtenido un monopolio de 14 años de parte de los funcionarios del Territorio de Orleans e intentaron evitar que los barcos de Shreve operaran en el bajo Mississippi. En 1818, los tribunales desestimaron una demanda contra Shreve por navegar en aguas restringidas, abriendo así el río a todos los empresarios potenciales. Siguió el pleno desarrollo de las oportunidades comerciales en el interior.
En 1827, el gobierno federal nombró a Shreve superintendente de mejoras al río occidental, un puesto dentro del Departamento de Guerra. Comenzó un vigoroso programa de eliminación de obstáculos al paso seguro del tráfico fluvial. Diseñó nuevos barcos para desalojar y eliminar los obstáculos de los ríos, una fuente constante de peligro para los barcos de vapor. En 1834, los barcos corrían de noche a través de muchos canales que antes eran inseguros incluso a la luz del día. El trabajo de Shreve hizo que viajar fuera mucho más seguro en los ríos occidentales. Se retiró en 1841 a una residencia en las afueras de St. Louis y murió allí el 6 de marzo de 1851.
Otras lecturas
La información sobre la vida de Shreve está disponible en Herbert Quick, Mississippi Steamboatin ' (1926); Stewart H. Holbrook, Hombres perdidos de la historia estadounidense (1946); y Walter Havighurst, Voces en el río (1964). Un buen análisis del comercio fluvial es Louis C. Hunter, Barcos de vapor en los ríos occidentales (1949).
Fuentes adicionales
McCall, Edith S., Conquistando los ríos: Henry Miller Shreve y la navegación por las vías navegables interiores de Estados Unidos, Baton Rouge: Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana, 1984. □