Henry Meiggs (1811-1877), un constructor de ferrocarriles pionero estadounidense en Chile y Perú, fue un ejemplo característico del tipo de empresario "barón ladrón".
Henry Meiggs nació en Catskill, Nueva York, el 7 de julio de 1811. Fue atraído a California por la fiebre del oro de 1849 pero, como muchos otros que hicieron fortunas con esta experiencia, él mismo no buscó oro. Se dedicó al negocio de proporcionar transporte para los mineros de oro y rápidamente logró acumular una fortuna que perdió aún más rápidamente de lo que la había adquirido. En 1855 huyó de California un paso por delante de sus acreedores enojados.
Meiggs apareció a continuación en Chile. Hombre de gran talento organizativo y empresarial, además de una profunda falta de escrúpulos, pronto participó activamente en la planificación y ejecución de proyectos para la construcción de puentes y el establecimiento de las primeras líneas ferroviarias extensas en su nueva tierra natal. Trabajó muy de cerca con los gobiernos de la época y ganó una nueva fortuna con estas actividades. Su mayor logro en Chile fue la finalización en 1863 del ferrocarril que une la ciudad capital de Santiago con su puerto en el Océano Pacífico, Valparaíso.
En 1868 Meiggs se mudó a Perú. El país estaba en las garras de una fiebre de construcción de ferrocarriles, y el presidente José Balta estaba sumamente interesado tanto en que se construyeran ferrocarriles como en acumular una fortuna con el proceso para él. Meiggs entró en una "sociedad" con el presidente dispuesto.
Meiggs construyó dos ferrocarriles. El primero conectaba el puerto sureño de Mollendo con Arequipa, la segunda ciudad más grande del Perú, y se extendía hasta la localidad de Puno en el lago Titicaca y de allí a Juliaca. Esta línea finalmente se completó hasta la ciudad de Cuzco, la antigua capital inca del Perú. La segunda era una línea desde el Callao, el puerto de Lima, hasta lo que entonces era la región minera de plata de Huancayo, en lo alto de la Cordillera de los Andes. Esta línea fue posteriormente de gran importancia en la apertura de la explotación de cobre y metales básicos en la región montañosa.
La actividad de construcción de ferrocarriles de Meiggs en Perú fue uno de los principales factores para lograr el asentamiento de un número considerable de inmigrantes chinos en el país. Cuando le resultó difícil reclutar trabajadores peruanos para sus cuadrillas de construcción de ferrocarriles, trajo a culis chilenos y chinos. Muchos de estos últimos se asentaron en la región Lima-Callao una vez concluidos los trabajos ferroviarios, y hasta el día de hoy sus descendientes constituyen una parte apreciable de la población de esa zona.
Mientras Meiggs estaba ocupado en Perú, fue abordado por el presidente Tomás Guardia de Costa Rica, quien propuso la construcción de un ferrocarril desde el puerto caribeño de Limón hasta la capital nacional, San José, en la Meseta Central. Aunque Meiggs recibió un contrato para la construcción de esta carretera, la empresa la llevó a cabo uno de sus sobrinos, Minor Cooper Keith, y se completó 14 años después de la muerte de Meiggs.
A pesar de los términos sumamente favorables que los gobiernos de Chile, Perú y Costa Rica habían firmado con Meiggs, su fortuna había desaparecido en gran parte cuando murió en Lima el 29 de septiembre de 1877. Esto se debió al asesinato del presidente. Balta en 1872 y el grave debilitamiento de la estabilidad financiera del Perú a mediados de la década de 1870, lo que provocó la falta de voluntad y la incapacidad del gobierno peruano para completar sus pagos al hombre de los ferrocarriles y el émbolo estadounidense.
Otras lecturas
Un estudio completo de Meiggs es Watt Stewart, Henry Meiggs: Yankee Pizarro (1946). Hay breves discusiones sobre él en Charles R. Flint, Recuerdos de una vida activa (1923) e Isaac Wistar, Autobiografía (1937).
Fuentes adicionales
Myers, Elisabeth P., El genio yanqui de América del Sur, Henry Meigg, Nueva York, Messner 1969. □