El escultor francés Henri Laurens (1885-1954) fue uno de los primeros artistas en encontrar una equivalencia entre la escultura y la pintura cubista.
En este siglo de movilidad, Henri Laurens fue una excepción, ya que nació, vivió y murió en una ciudad: París. A pesar de su origen familiar humilde y su formación académica y artística extremadamente limitada, se distinguió como uno de los escultores más destacados de Francia de los tiempos modernos y fue un amigo cercano de muchos de los artistas e intelectuales importantes de su tiempo.
Después de varios años de educación primaria, ingresó al taller de un escultor ornamental donde Laurens modeló estatuillas e hizo calcos de decoraciones arquitectónicas. Esta experiencia lo llevó a su siguiente ocupación como escultor de adornos arquitectónicos, a menudo trabajando en los andamios de edificios en construcción. Por las noches asistía a clases de dibujo en el estudio de "Pere Perrin", donde entablaba amistad de por vida con algunos de sus compañeros de estudios.
En 1911 Laurens conoció al pintor Georges Braque, sin duda el evento más importante en la carrera de Laurens. Braque y su amigo español, Pablo Picasso, a partir de cinco años antes, habían desarrollado un estilo revolucionario, el cubismo, basado en influencias duales de la obra de Paul Cezanne y de la escultura africana. Los trazos facetados de Cézanne y las distorsiones expresivas de la escultura africana se fusionaron en un estilo en el que los planos, liberados de connotaciones puramente representativas, se interpenetraron y entrelazaron como una superficie dinámica. Figura y suelo, sujeto y entorno, se unen en una profundidad inconmensurable.
Críticos y teóricos de arte, como Guillaume Apollinaire, interpretaron esto para transmitir una nueva realidad artística multifacética. Un objeto y su entorno se percibían desde muchos puntos de vista, en efecto, como una totalidad que divorciaba al espectador de la tradición occidental del ilusionismo en la que el momento y la ubicación del espectador se fijaban en el tiempo y el espacio. Una formación más formal de Laurens podría haber inhibido su adopción de esta innovación estilística. Además, su experiencia como artesano preocupado por sus materiales y herramientas puede haberle facilitado convertirse en un artista cubista.
Laurens y Braque fueron amigos cercanos por el resto de sus vidas. A través de Braque, conoció a Picasso, Gris, Leger y otros artistas asociados con el cubismo, así como con otros movimientos revolucionarios. Inicialmente, Laurens fue un discípulo artístico de Braque y trabajó en medios bidimensionales, pero en 1912 comenzó a explorar las potencialidades escultóricas del cubismo. Los collages de Picasso y Braque más las construcciones de Picasso lo influenciaron rápidamente. Ambos medios eran novedosos en el sentido de que empleaban el principio de ensamblar materiales en obras de arte bidimensionales o tridimensionales, en contraste con las definiciones tradicionales de pintura y escultura. Las construcciones de Laurens se distinguen porque están pintadas extensamente, si no completamente. La belleza de sus formas, ritmos y color ha hecho que las construcciones de Laurens sean notables en un medio que generalmente es más sobrio y menos colorido y con efectos decorativos. Durante este período incluso pintó sus esculturas de piedra. En el espíritu de la revolución artística de esa época, Laurens produjo un cuerpo de trabajo que combinaba pintura y escultura.
Sus relieves policromados de 1919 a 1920 se consideran algunos de los mejores ejemplos de la escultura cubista. Sin embargo, muchos escritores las han considerado transcripciones pintadas en relieve del estilo de las pinturas de Braque y Picasso de 1913 a 1914. Durante la década de 1920, siguiendo una tendencia de la época, la escultura de Laurens evolucionó de caracterizarse por los planos geométricos nítidos del cubismo a una Sensuosidad decorativa de líneas curvas y formas y volúmenes masivos. Luego, como a lo largo de su carrera, su trabajo siguió siendo juguetonamente representativo y nunca se volvió abstracto. De acuerdo con este cambio estilístico, hubo una preferencia creciente por la forma femenina en su escultura.
A fines de la década de 1930, sus formas masivas y onduladas habían adquirido una cualidad orgánica que sugería energías crecientes o hinchadas; o, a la manera del escultor inglés Henry Moore, sugería formas que evolucionaban con las fuerzas del tiempo y la naturaleza. Esto ocurrió con la renuncia definitiva a las formas geométricas (1938) y la adopción de un tono más lírico y poético en sus temas y su interpretación.
Laurens era una persona amable y paciente que vivía con bastante modestia. Su éxito, reconocimiento y recompensa económica nunca fueron grandes hasta los últimos años de su vida. Durante la Primera Guerra Mundial, Leonce Rosenberg se convirtió en su marchante de arte, seguido de Daniel-Henry Kahnweiler. Eran dos de los marchantes más respetados del arte de vanguardia. La inclusión de Laurens en una importante exhibición de arte de Nueva York, "Cubismo y arte abstracto", en 1936 estableció claramente su lugar en el desarrollo de la escultura moderna y su lugar en la historia del arte. Al año siguiente, dos de sus paneles de piedra arenisca en alto relieve se exhibieron en el Pabellón de Sevres en la Exposition Internationale de París. Su mayor triunfo fue el gran premio de la Bienal de Sao Paulo de 1953.
Laurens ilustró nueve libros durante el período de 1917 a 1953, entre los que se encontraban los de Paul Eluard. La última noche (1942) y Tristan Tsara's Entretiempo (1946). En 1924 hizo la puesta en escena de la interpretación de Ballets Russes de Diaghilev de Darius Milhoud El tren azul.
Como había vivido, Laurens murió silenciosamente en 1954. Durante la siguiente década fue honrado póstumamente en muchas muestras retrospectivas como un artista de importancia y como una figura fundamental en el desarrollo de la escultura moderna.
Otras lecturas
Laurens suele ser discutido en la literatura sobre sus compañeros escultores cubistas pioneros Alexander Archipenko, Raymond Duchamp-Villon y Jacques Lipchitz. La mayoría de los escritos sobre Laurens están en francés. Para obtener antecedentes e ilustraciones, así como una excelente reseña de la escultura moderna y el lugar de Laurens en ella, consulte C. Gidion-Welcker, Escultura contemporánea: una evolución en volumen y espacio (1955; ed. Rev. 1961) y Michel Seuphor, La escultura de este siglo (1960). La única monografía en inglés: Cecile Goldscheider, Laurens (1959) —revisa el lugar de este artista en el desarrollo de la escultura moderna y su carrera y está bien ilustrado. □