HELVÉTIUS, CLAUDE-ADRIEN (1715-1771), filósofo francés. Claude-Adrien Helvétius fue uno de los escritores más audaces de la Ilustración francesa. El alboroto que rodeó la publicación de su primer libro, Espíritu (1758), fue tan sensacional que se vio obligado a retractarse tres veces. Solo el conflicto entre los parlamentos y la corte por el control de la censura, junto con sus vínculos en la corte con Madame de Pompadour y el duque de Choiseul, lo salvaron, y decidió que su segundo libro, Del hombre (1773), no sería liberado hasta después de su muerte.
Helvétius tenía una extraña habilidad para tomar pensamientos comunes a todos los philosophes y presentarlos en una forma escandalosa que provocó contraataques totales de la Iglesia Católica. El empirismo filosófico y el hedonismo, la negación del pecado original, el repudio de la ética represiva del cristianismo, eran doctrinas no sólo de Helvétius, sino de casi todos los miembros del "partido de la humanidad". Pero mientras que otros philosophes afirmaron los puntos de vista antes mencionados sin llamar a su movimiento la ira total de la iglesia, Helvétius desató una controversia que casi llevó a la supresión de la Enciclopedia —La gran empresa colectiva de investigación y propaganda emprendida por Denis Diderot (1713-1784), Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783), y la "sociedad de hombres de letras".
Tanto en su empirismo como en su hedonismo, Helvétius defendió vigorosamente una posición que los filosofos exasperados consideraban impolítica, innecesariamente incendiaria y una reductio ad absurdum de su propia filosofía. Prácticamente todos los philosophes estaban de acuerdo con Helvétius en que, al amparo de la noción cartesiana de las ideas innatas, la Iglesia había conspirado para colocar sus afirmaciones dogmáticas por encima de la crítica. Los philosophes en general tomaron prestada la noción de John Locke de que nuestras ideas se adquieren en lugar de dadas, que son el resultado de la interacción de los sentidos humanos con el mundo externo, y que una idea supuestamente innata es simplemente una cuyos orígenes en la primera infancia han sido perdido en la memoria humana.
Sin embargo, Helvétius fue más lejos que sus camaradas en sus afirmaciones dogmáticas de que la mente humana es completamente pasiva y absolutamente determinada por el entorno. Sostuvo que somos lo que nos ha hecho nuestro entorno, nada más. El resultado de su pensamiento fue que la única diferencia entre un genio y un tonto era el medio ambiente, lo que llevó a Diderot a comentar que, aparentemente, Helvétius creía que su criador podría haber escrito Espíritu. Igualmente inquietante, la doctrina de los derechos naturales, tan central para la Ilustración, obviamente no pudo sobrevivir a la afirmación de Helvétius de que no existe la naturaleza humana. La vergüenza final fue que Helvétius parecía haber reivindicado la afirmación de la iglesia de que los philosophes eran los campeones de un materialismo filosófico intransigente.
Otro cargo que la iglesia presentaba regularmente contra los philosophes era que eran defensores del amor libre y enemigos de la familia; y aquí nuevamente Helvétius —para consternación de sus camaradas— pareció demostrar que el clero tenía razón. Una cosa era que los philosophes sostuvieran que la búsqueda del placer es una búsqueda humana inevitable y legítima; otra muy distinta era que Helvétius sugiriera que todos los placeres son alegrías corporales, de naturaleza sexual. Helvétius, admirador de la antigua Esparta, sostenía que Licurgo había utilizado los favores sexuales de las mujeres para transformar a los hombres comunes en seres heroicos. Las jóvenes espartanas bailaron desnudas frente a los soldados, alabando a los valientes y avergonzando a los cobardes. Si Helvétius no hubiera existido, la iglesia habría tenido que inventarlo.
Diderot también había soñado con un paraíso sexual, pero lo colocó en Tahití en lugar de Europa, y se abstuvo de publicar sus tentadores pensamientos. El oficial Diderot fue el autor de El hijo natural (1757; El hijo natural) y El padre (1758; El padre de la familia), dos obras que elogiaban los ideales familiares convencionales en lenguaje exclamatorio. Helvétius, por el contrario, no entendió que la discreción es a veces la mejor parte del valor ilustrado.
Aunque los philosophes se distanciaron de Helvétius, algunos de ellos aprendieron a tomar en serio sus pensamientos sobre las artes. Lo que Helvétius agregó a sus discusiones fue el reconocimiento de que el estudio de la cultura debe estar vinculado al estudio de la política. Bajo las monarquías, la comedia es el género más floreciente porque el público, excluido de los asuntos públicos, es frívolo y está desesperado por reír. Bajo las repúblicas hay un público genuino, atento a los asuntos públicos y hambriento de las pasiones ennoblecedoras de la tragedia. Inglaterra, a pesar de su monarca, es una república moderna, el único país donde un autor puede escribir para una audiencia ilustrada.
Diderot y Paul Thiry, baron d'Holbach (1723-1789) fueron dos de los filósofos más destacados que aprendieron de Helvétius que "la dignidad de la república de las letras" seguiría siendo una expresión vacía a menos que Francia, como Inglaterra, evolucionara en una dirección más republicana. Helvétius jugó un papel crucial en la politización de la Ilustración.