La experta en belleza de origen polaco Helena Rubenstein (1870-1965) fue una de las primeras en establecer los cosméticos como algo esencial para el tocador de una mujer. La perspicacia empresarial de Rubenstein le permitió construir un imperio multimillonario basado en la venta de productos de belleza.
Helena Rubenstein nació el 25 de diciembre de 1870 en Cracovia, Polonia. La mayor de ocho niñas, se crió en una familia de clase media alta. Su padre favoreció el intelecto de Helena, su madre enfatizó la belleza y el encanto. Juntos, los padres de Rubenstein dieron forma a su carrera como creadora y genio financiero de lo que se convertiría en un imperio de belleza multimillonario.
En 1888, después de rechazar tanto la facultad de medicina como a un pretendiente, Rubenstein viajó a Coleraine, Australia, para vivir con familiares. Elegante y exigente, presentó a los vecinos una crema facial especial, producto del químico húngaro Jacob Lykusky. Pronto se mudó a Melbourne y estableció un pequeño salón de belleza al que acudían las mujeres australianas para compensar los efectos secantes del sol y el viento. En dos años, la reputación de Rubenstein estaba asegurada. Ella había pagado un préstamo original de $ 1,500 y se sintió atraída por la idea de un mayor éxito financiero.
De regreso a Europa, Rubenstein se instaló en Londres. Compró la antigua residencia de Lord Salisbury en Grafton Street, una casa de cuatro pisos con 26 habitaciones. Redecora con lujosos esquemas de color influenciados por los diseñadores de teatro Leon Bakst y Alexandre Benois. Poco después de su matrimonio con el periodista estadounidense Edward William Titus, Rubenstein abrió el "Salon de Beaute Valaze".
Rubenstein inauguró su salón en un momento en que el maquillaje solo se usaba en el escenario. Pero las mujeres de sociedad que alguna vez fueron entretenidas por Lord Salisbury sentían curiosidad por el establecimiento de Grafton Street. Poco a poco, Rubenstein los encontró dispuestos a pagar diez guineas (unos 50 dólares) por 12 tratamientos de belleza. Su producto especial era una crema facial basada en el producto de Lykusky, pero había desarrollado otros artículos, incluidos polvos faciales y colorete. Rubenstein planeó para el momento en que las actitudes conservadoras hacia el maquillaje facial se relajaran y las mujeres lo consideraran parte de su aseo diario.
Los tratamientos de Rubenstein se basaron en su comprensión de la dieta, la anatomía de la piel y el metabolismo corporal, todo lo cual había aprendido del químico francés Marcellin Berthlot de la Universidad de París. Uno de los primeros miembros del personal de Rubenstein fue el médico vienés Emmie List, quien introdujo un tratamiento para pelar la piel para las tez severamente imperfectas. Pero Rubenstein no se contentó con permanecer en el laboratorio. Ella y su esposo ingresaron a un círculo social que incluía a Margot Asquith, la baronesa d'Erlanger, el escultor Jacob Epstein y el joven pianista Artur Rubenstein.
En 1909, Rubenstein esperaba un hijo. Ella y Edward se mudaron del apartamento de Grafton Street donde vivían encima del salón y compraron una residencia separada. Simultáneamente, Rubenstein abrió una tienda en la rue St. Honore en París, Francia. Para entonces, varias de sus hermanas se habían incorporado al negocio: Ceska estaba en el salón de Melbourne, Manka formaba parte del establecimiento de Londres y Pauline era responsable del salón de París. El hijo de Rubenstein, Roy, nació a finales de 1909 y otro hijo, Horace, en 1912.
En 1914 se trasladaron todos a París, donde Rubenstein se dedicó a dirigir el salón. Su ambición fue recompensada, y pronto los líderes de la sociedad y las personalidades del arte y del escenario llenaron la agenda. Rubenstein fue un éxito rotundo.
La Primera Guerra Mundial provocó un cambio abrupto e inesperado en el negocio. Debido a la nacionalidad de su marido, la familia se mudó a los Estados Unidos en enero de 1915. Allí Rubenstein descubrió un nuevo mercado. La mayoría de las mujeres estadounidenses eran tan reacias a adoptar maquillaje facial como lo habían sido sus homólogas europeas. Esta clientela sin explotar representaba una potencial mina de oro.
Greenwich, Connecticut, se convirtió en el hogar de la familia Titus. Aquí Rubenstein planeó nuevos productos basados en las necesidades de belleza de las mujeres estadounidenses. Poco más de un año después de su llegada, Rubenstein abrió la primera Maison de Beaute en la ciudad de Nueva York, ubicada en una casa de piedra rojiza de West 49th Street. Ella decoró el interior en terciopelo azul oscuro. El salón único pronto resultó inadecuado y rápidamente abrió salones en Boston, Chicago, Filadelfia, San Francisco, Washington DC y Toronto, Canadá.
En 1928, con la esperanza de concentrarse en su negocio europeo, Rubenstein vendió una participación mayoritaria en sus participaciones en Estados Unidos a Lehman Brothers. Pagaron $ 7.3 millones. Un año después, al decidir que Lehman no podía mantener la calidad que había establecido para su negocio, Rubenstein volvió a comprar las acciones de control por $ 1.5 millones.
A pesar de los años de la Depresión, el imperio de la belleza de Rubenstein creció. Ávida coleccionista, se hizo famosa por sus colecciones de pinturas, esculturas y joyas. En 1938, ella y Edward Titus se divorciaron, y ese mismo año, Rubenstein se casó con un ruso, el príncipe Artchil Gourielli-Tchkonia. Bajo su tutela, conoció y se mezcló con los ricos y titulados del mundo. Juntos establecieron una línea de productos para caballeros a través de House of Gourielli en la ciudad de Nueva York. En 1953 se estableció la Fundación Helena Rubenstein para ayudar a financiar la investigación y la educación y para apoyar la Fundación America-Israel.
Viudo en 1955, Rubenstein mantuvo un horario exigente. Una madrugadora, solía llevar a cabo reuniones de negocios en su habitación de Nueva York instalada en una cama lucite con cabecera y pie de cama fluorescentes. Varias veces al año, Rubenstein viajó a ciudades clave de todo el mundo, reprendiendo y alabando alternativamente a sus agentes allí.
Según los informes, Rubenstein conocía todos los ingredientes de cada uno de sus productos de belleza. Su estilo personal era a la vez dictatorial y generoso. A veces parsimonius hasta el punto de la obsesión, se deleitaba con su colección de joyas de un millón de dólares mientras usaba camisones de $ 4.99. (Guardaba sus joyas en una caja de ropa debajo de su cama).
En 1964, Rubenstein fue asaltada en su apartamento de Park Avenue. Varios sirvientes fueron atados y amordazados y Rubenstein fue atado a una silla y amenazado. Ella se negó a revelar la ubicación de una llave de su caja fuerte, y los ladrones se fueron con las manos vacías mientras ella gritaba pidiendo ayuda.
La princesa Gourielli — Madame Helena Rubenstein — murió de causas naturales en un hospital de Nueva York el 1 de abril de 1965. Tenía 94 años.
Otras lecturas
Patrick O'Higgins escribió una biografía vívida e impresionista de Helena Rubenstein en MADAME, una biografía íntima (1971). Para echar un vistazo a los primeros años de Rubenstein, una buena fuente es su autobiografía, Mi vida por la belleza (1964). Ambos volúmenes incluyen extensas fotografías que muestran a Rubenstein en varios escenarios en todo el mundo. □