Boxeador campeón
John Carmel Heenan nació en West Troy, Nueva York, donde fue aprendiz de maquinista después de una educación mínima. A la edad de diecisiete años siguió el atractivo del dinero fácil hacia el oeste, instalándose en Benicia, California, donde fue a trabajar para la Pacific Mail Steamship Company en la fundición. Allí trabajó doce horas al día balanceando un mazo de treinta y dos libras y desarrollando una fuerza formidable. En 1857, Heenan tenía fama de luchador de salón, y los vigilantes sugirieron que era mejor luchar en otro lugar. Conocido como el "Benicia Boy", Heenan regresó a Nueva York, donde los patrocinadores organizaron para que peleara con el campeón estadounidense John C. Morrissey.
El boxeo a mano alzada era un deporte de mala reputación. Muchas comunidades no lo permitirían, y los concursos a menudo tenían que celebrarse en lugares arreglados apresuradamente. El deporte fue brutal y se llevó a cabo prácticamente sin reglas. Una ronda duró hasta que uno de los luchadores cayó al suelo, y un combate duró hasta que un luchador no pudo continuar. Los fanáticos de las peleas tendían a representar el elemento social más desagradable. Jugadores, matones, carteristas y políticos corruptos siguieron las peleas, y ciudadanos respetables no querían atraer a esas personas a sus comunidades.
Así fue como la pelea Morrissey-Heenan se llevó a cabo en la playa de una isla en el lago Erie en tierra que pertenecía a Canadá el 20 de octubre de 1858. Los patrocinadores de los luchadores aportaron $ 5,000 cada uno para la pelea en la que el ganador se lo lleva todo. Se instalaron dos pistas: una para el evento principal, otra para los espectadores contenciosos. Cincuenta guardias protegieron a los combatientes de los alborotadores de la audiencia. Con 6'2 ”y 190 libras, Heenan superaba a Morrissey en veinte libras y era un claro favorito, a pesar de su falta de experiencia. Heenan no estaba en plena forma. Tenía una úlcera sin cicatrizar en la pierna y la infección había agotado sus fuerzas. No obstante, dominó al campeón más pequeño, quien anotó sus únicos puntos con golpes al cuerpo viciosos. En el noveno asalto, Heenan se balanceó salvajemente y falló, golpeando un poste del ring y rompiéndose la mano derecha. Morrissey aprovechó la oportunidad y superó a Heenan para siempre en el undécimo asalto. Fue la última pelea del campeón, y cuando se retiró, Heenan, quien reclamó una victoria moral en su intento con una sola mano, fue declarado campeón estadounidense por defecto.
Heenan era una celebridad en Manhattan. Trabajó como ejecutor de los políticos de Tammany Hall y se casó con la popular actriz y escritora Adah Isaacs Mencken. Juntos comieron y bebieron mientras recorrían la ciudad, y los gerentes de Heenan temían la mala influencia de Mencken en su luchador, ya que organizaron que él peleara contra el campeón inglés de 5'8 ”y 160 libras Tom Sayers por el campeonato mundial. Cuando el grupo de Heenan se fue a Inglaterra, el sitio de la pelea, Mencken se quedó atrás, donde rápidamente encontró otros intereses amorosos.
La pelea Heenan-Sayers fue cubierta sensacionalmente por periodistas. Frank Leslie envió un cuerpo de ilustradores de xilografías para capturar imágenes de la lucha por su Noticias ilustradas de Frank Leslie. Gaceta de la policía enviado corresponsales. Incluso The New York Times observó que la pelea eclipsó todas las demás noticias del día. En Londres, los reporteros de noticias estaban fascinados por el concurso, pero los cruzados morales estaban indignados. Heenan tuvo que entrenar en la clandestinidad mientras los periodistas decididos intentaban encontrarlo. El día de la pelea, los combatientes se disfrazaron en un lugar de reunión preestablecido, donde viajaron juntos al lugar de la pelea. Los poseedores de boletos, que habían pagado hasta diez chelines por los boletos, recibieron instrucciones de reunirse a las 4:00 am en la terminal ferroviaria de London Bridge; allí serían transportados al lugar secreto de la batalla por sesenta y tres vagones de ferrocarril. La aristocracia estaba bien representada entre los pasajeros; Se rumoreaba que los novelistas William Makepeace Thackeray y Charles Dickens estaban entre la multitud, que al parecer incluía hasta doce mil espectadores.
El 17 de abril de 1860 los vagones viajaron a la zona rural de Farnborough, donde los trabajadores formaron apresuradamente un anillo en el bosque. Veintiún luchadores profesionales rodearon el ring para mantener el orden. Los vendedores ambulantes vendían refrescos y las apuestas estaban furiosas cuando la pelea comenzó alrededor de las 7:30 am. La primera ronda tomó más de cinco minutos antes de que Heenan tirara a su oponente al suelo. Heenan, seis pulgadas más alto y treinta libras más pesado que su oponente, dominó las primeras rondas e inhabilitó el brazo derecho de Sayers en la sexta. La octava ronda duró veinte minutos mientras los valientes Sayers intentaron aguantar. La pelea había durado aproximadamente una hora y ambos combatientes, pero especialmente Sayers, fueron golpeados por el noveno asalto, cuando apareció la policía, pero el entusiasmo de la multitud los disuadió de interferir.
En el trigésimo asalto, Sayers, apenas aguantando y luchando con una mano, había cerrado uno de los ojos de Heenan y casi lo había cegado en el otro. A pesar de que Heenan parecía estar prevaleciendo, en este punto se veía mucho peor que su oponente, su rostro sangraba e hinchado. A las 9:30 a.m., en el trigésimo séptimo asalto de la pelea, Sayers golpeó salvajemente a Heenan en su ojo apenas abierto, y Heenan agarró ciegamente a su oponente, lo agarró por el cuello y empujó su cabeza contra las cuerdas. Sayers se estaba asfixiando cuando los gerentes, de mutuo acuerdo, cortaron las cuerdas y la policía finalmente detuvo el concurso. Los relatos difieren sobre qué asalto terminó la pelea. La leyenda de la famosa impresión de Currier e Ives de la pelea (que de otra manera no es precisa) señala que el final llegó después de dos horas y veinte minutos en la cuadragésima segunda ronda.
La pelea fue declarada en empate y ambos hombres fueron nombrados campeones del mundo, pero la adulación que disfrutaron inmediatamente después duró poco. Heenan dejó Mencken y se fue a Chicago con una novia. Mencken se divorció de él, se convirtió en una estrella de teatro en la producción de 1864 Mazeppa, y se volvió a casar.
Heenan regresó a Londres y libró una serie de peleas de exhibición, desafiando a cualquier inglés por una apuesta paralela de $ 10,000. Peleó otra pelea de campeonato en diciembre de 1863 contra el inglés Sailor Tom King, y perdió por decisión impugnada en la vigésimo quinta ronda. Los encargados de Heenan afirmaron que lo habían drogado. Con ese revés, el peleador campeón, que había perdido sus tres peleas principales, se retiró para convertirse en corredor de apuestas. Después de la Guerra Civil regresó a los Estados Unidos, pero no fue bien recibido. Cuando Boss Tweed fue acusado en 1871 por corrupción en Nueva York, Heenan fue acusado junto con él. Dos años después, el ex campeón estaba desamparado y desconocido. Murió cerca de Rawlings, Wyoming, antes de los cuarenta, un evento apenas mencionado en las noticias del día.
Fuente
Alan Lloyd, La gran pelea de premios (Nueva York: Coward-McCann & Geohegan, 1977).