Jefe del Comando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) desde 1942 hasta 1945.
Nacido en Cheltenham en Gloucestershire, hijo de un ingeniero-arquitecto en el servicio civil indio, Arthur Harris fue educado en Gore Court, Sittingbourne y Allhallows, Honiton. En 1914 Harris se unió al primer regimiento de Rhodesia como corneta y participó en la campaña contra el África sudoccidental alemana. En 1915 regresó a Gran Bretaña y fue nombrado miembro del Royal Flying Corps. Participó en operaciones de combate nocturno defensivo contra incursiones de zepelines y también sirvió en el frente occidental, donde obtuvo suficientes victorias para calificar como un as aéreo. Después de la guerra, asumió una comisión permanente en la RAF y estuvo involucrado en operaciones aéreas en el noroeste de India, Irak y Palestina. En 1939, Harris recibió el mando del Grupo No. 5 (Bombarderos), que realizó un valioso trabajo contra las concentraciones navieras y los aeródromos alemanes durante la amenaza de invasión en 1940. Más tarde ese año se convirtió en subjefe del Estado Mayor Aéreo y en 1941 fue nombrado jefe de la delegación de la RAF a Washington, donde trató de acelerar la entrega de aviones y suministros aéreos. En 1942 fue convocado de regreso a Gran Bretaña para convertirse en comandante en jefe del Bomber Command.
Bajo Harris, Bomber Command se convirtió en un arma de guerra formidable. Su método de ataque favorito era el bombardeo de zonas de ciudades alemanas por la noche. No inventó la política —ya estaba en funcionamiento desde 1941— pero la siguió con incansable celo. Creía firmemente que la destrucción de las ciudades alemanas y las casas de los trabajadores pondría de rodillas al enemigo y evitaría que se repitieran las sangrientas batallas de desgaste en el frente occidental que había presenciado durante la guerra anterior. Mientras que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se concentraba en ataques de precisión durante el día como parte de una ofensiva de bombarderos combinada, Bomber Command desató una serie de redadas a gran escala en ciudades como Essen, Hamburgo y Berlín. El cenit de la campaña de bombardeos de la zona se produjo en Dresde en febrero de 1945, cuando la RAF inició una tormenta de fuego masiva que devastó la ciudad vieja y mató entre veinticinco y treinta y cinco mil personas.
Desde la guerra, las justificaciones militares y éticas de la política de bombardeos de área de Harris se han puesto en duda. Los críticos argumentan que los resultados del bombardeo no valieron la pena el alto costo en vidas de las tripulaciones aéreas de la RAF, que los extensos recursos invertidos en Bomber Command podrían haberse aprovechado mejor y que el ataque deliberado contra civiles alemanes era un medio inaceptable de emprender guerra. Los defensores de Harris, sin embargo, sostienen que el bombardeo jugó un papel importante en la victoria aliada en Europa. Aunque el bombardeo no impidió un aumento sostenido de la producción militar alemana ni socavó fatalmente la moral civil, los efectos de la ofensiva de bombardeo angloamericana —y es difícil considerar uno aislado del otro— fueron considerables. Por ejemplo, se impuso un techo al crecimiento de la producción militar y las fábricas se desviaron para producir artículos para la defensa nacional, como armas antiaéreas y municiones, lo que privó al ejército alemán de equipos vitales para el campo de batalla. Muchas tropas alemanas estaban ocupadas en tareas antiaéreas cuando podrían haber sido empleadas de manera más útil en otros frentes de combate, y el poder aéreo ofensivo alemán se restringió ya que la Luftwaffe se vio obligada a defender el Reich contra ataques aéreos. Si bien el bombardeo de ciudades fue sin duda una forma terrible de librar la guerra, en ese momento esto se consideró poco diferente de la política de atacar a los civiles a través del bloqueo o asedio en guerras anteriores. Los aliados estaban comprometidos en una guerra de supervivencia contra un régimen totalitario brutal, y los trabajadores civiles estaban en el corazón del potencial de guerra del enemigo. Ciertamente, Harris, que había visto arder Londres durante el Blitz, sentía poca simpatía por los alemanes: habían sembrado el viento y cosecharían el torbellino.
Al final de la guerra, Harris estaba amargado por la aparente renuencia del gobierno británico a reconocer el papel del Bomber Command en la derrota de Alemania. Se retiró de la RAF y se fue a vivir a Sudáfrica. En la década de 1950 regresó a Gran Bretaña y pasó sus últimos años tranquilamente en la zona rural de Oxfordshire, con incursiones ocasionales en el escenario público. Murió en 1984. En 1992, la reina madre inauguró una estatua de Harris en Londres. Los alcaldes de Dresde y otras ciudades que habían sido fuertemente bombardeadas expresaron su desaprobación. Los veteranos del Bomber Command lo consideraron como un tributo a un comandante muy difamado.