Harriet Ross Tubman (ca. 1820-1913) era una estadounidense negra que, como agente del Ferrocarril Subterráneo, una ruta de escape clandestina utilizada para contrabandear esclavos hacia la libertad en el norte y Canadá, ayudó a cientos de personas a huir del cautiverio.
Nacida en el condado de Dorchester, Maryland, a principios de la década de 1820, Harriet Ross era una niña esclava que sufrió las dificultades habituales de los niños negros durante el período de la esclavitud sureña. Su juventud desperdiciada por el trabajo duro, la falta de educación y, a veces, un castigo severo la llevó, como era de esperar, al deseo de escapar de la esclavitud. En 1848, con dos hermanos (que luego se asustaron y regresaron), se escapó, dejando atrás a su esposo, John Tubman, un hombre libre que había amenazado con exponerla.
Durante los siguientes 10 años, Harriet Tubman regresó al sur 20 veces para ayudar a aproximadamente 300 esclavos, incluidos sus propios padres, a escapar. Utilizando un complicado sistema de estaciones de paso en la ruta del sur a Canadá, se cree que nunca perdió la carga. En 1850 se reforzó la Ley Federal de Esclavos Fugitivos con una cláusula que prometía castigo a cualquiera que ayudara a un esclavo a escapar. Además, se fijó un precio de 40 dólares para la captura de Tubman. Así comenzó a transportar a algunos esclavos más allá del norte para refugiarse en Canadá.
Tubman apoyó la insurrección de John Brown. Profundamente decepcionada después de que fracasó, comenzó una gira de conferencias intensiva en 1860, pidiendo no solo la abolición de la esclavitud, sino también una redefinición de los derechos de la mujer. En 1861, cuando comenzó la Guerra Civil, se desempeñó como enfermera, espía y exploradora de las fuerzas de la Unión. Bien familiarizada con el campo desde sus días como "conductora" en el Ferrocarril Subterráneo, se la consideraba especialmente valiosa como exploradora.
Después de la guerra, debido a la ineficacia del gobierno y la discriminación racial, a Harriet Tubman se le negó una pensión y tuvo que luchar económicamente por el resto de su vida. Para aliviar esta presión, Sarah Bradford escribió una biografía de la señorita Tubman (1869) y le entregaron las ganancias de sus ventas. Amiga de muchas de las grandes figuras de la época, finalmente recibió una pequeña pensión del ejército estadounidense. Mientras tanto, continuó dando conferencias.
En 1857 Harriet Tubman había comprado una casa en Auburn, Nueva York. Durante sus últimos años, la convirtió en un hogar para ancianos y necesitados. Murió allí el 10 de marzo de 1913, dejando la casa como un monumento a su carácter y voluntad.
Otras lecturas
Harriet Tubman está representada en John F. Bayliss, ed., Narrativas de esclavos negros (1970). Las biografías incluyen Sarah Elizabeth Bradford, Harriet Tubman: el Moisés de su pueblo (1869; ed. Rev. 1961), y Earl Conrad, Harriet Tubman (1943). Anne Parrish, Una estrella nublada (1948) y Ann Petry, Harriet Tubman: Conductora del ferrocarril subterráneo (1955), son relatos ficticios. □