El impacto creado en 1852 por la novela La cabaña del tío Tom de Harriet Elizabeth Beecher Stowe (1811-1896) la convirtió en la escritora estadounidense más conocida del siglo XIX.
La personalidad de Harriet Beecher Stowe y su trabajo son productos de menta de su cultura. Representan una combinación especial de rígida disciplina calvinista (lucha contra ella aunque lo intentó), debilidad sentimental por el romanticismo de Sir Walter Scott y Lord Byron, y un sentido de cruzada de responsabilidad social y política.
"Hattie" Beecher nació en Litchfield, Connecticut, el 14 de junio de 1811, en una familia de individuos poderosos y muy exigentes. Su padre, Lyman Beecher, era un calvinista evangélico ardiente que llevó a sus seis hijos y dos hijas por el camino estrecho y estrecho de la devoción a Dios, al deber y a sí mismo. Su madre, Roxana Foote Beecher, murió cuando ella tenía 4 años, dejando un legado de gentileza tranquila y un hermano: el tío de los niños de Beecher, Samuel Foote. El tío Sam, capitán de barco retirado, trajo una sensación de romance y aventura a la casa, así como una medida de cálida tolerancia que de otro modo podría haber estado ausente.
En octubre de 1832 la familia se mudó a Cincinnati, donde el mayor Beecher se convirtió en director del Seminario Teológico Lane y donde su hija mayor, Catherine, abrió su Western Female Institute, una escuela en la que Harriet enseñaba.
En 1834 empezó a escribir para la Revista mensual occidental y recibió un premio de 50 dólares por su cuento "A New England Sketch". Su escritura durante los siguientes dieciséis años iba a ser bastante incompleta, ya que el 16 de enero de 6 se casó con Calvin Ellis Stowe, un profesor del Seminario Lane, y tuvieron siete hijos durante un período de dificultades económicas. Sin embargo, al mismo tiempo tuvo la oportunidad de visitar el Sur y observó con especial atención el funcionamiento del sistema esclavista allí. La atmósfera en el Seminario Lane era abolicionista en extremo, pero la propia Harriet no abrazó esta posición en ese momento. En 1836 publicó su primer volumen, El Mayflower, un libro delgado pero que convenció a su marido de que debería aspirar seriamente a una carrera literaria.
La cabaña del tío Tom
En 1850, Calvin Stowe fue llamado a una cátedra en Bowdoin College en Brunswick, Maine, donde tuvieron a su último hijo. Luego se puso a escribir La cabaña del tío Tom, que apareció por primera vez en forma de serie en 1851-1852 en el Era nacional, un periódico antiesclavista de Washington, DC. El libro fue publicado en 1852 en una edición de dos volúmenes por la casa de John P. Jewett y vendió 300,000 copias en su primer año, 10,000 en la primera semana. Durante los primeros 5 años de su publicación, el libro vendió medio millón de copias solo en Estados Unidos.
Aunque La cabaña del tío Tom fue recibido con gran atención, su recepción fue (a excepción de la prensa abolicionista) casi uniformemente hostil. No solo en el sur, donde cada periódico era un mar de furia, sino también en el norte había acusaciones universales de que el mundo del esclavo había sido tergiversado melodramáticamente. La acción del libro rastrea el paso del esclavo Tío Tom por las manos de tres propietarios, cada uno destinado a representar un tipo de figura sureña. El primero es un plantador benévolo, el segundo un caballero de alta raza y el último el infame Simon Legree, que causa la muerte del tío Tom. La fortuna de los esclavos en el libro se curva hacia abajo, y la carrera finalmente exitosa hacia la libertad tomada por George y Eliza constituye el gran drama del libro. Pero el tratamiento general del esclavo y el amo revela algo mucho más complejo que un tratado abolicionista: el estilo elevado y elocuente contiene mucho que simpatiza cálidamente, incluso ferozmente, con el mundo del viejo Sur.
Stowe respondió a sus críticos en 1853 con Una llave a La cabaña del tío Tom, un libro diseñado para documentar los hechos de la novela, pero también respondió a su éxito viajando ampliamente, recibiendo en Inglaterra y en el continente una ola perfecta de aclamación. En 1856 publicó su novela Dred: Un cuento del gran pantano Dismal. También ésta fue una novela esclava, y su recepción no fue menos entusiasta que la de La cabaña del tío Tom. Solo en Inglaterra, durante el primer mes, se vendieron más de 100,000 copias. Aunque Stowe luego pasó a una dimensión menos didáctica, produciendo una serie de novelas basadas en Nueva Inglaterra y basándose en gran medida en el color local, su reputación en los años venideros estuvo relacionada con el poder didáctico de sus dos primeras novelas. De hecho, cuando le presentaron a Abraham Lincoln en 1862, se dice que exclamó: "¡Así que esta es la pequeña dama que inició nuestra gran guerra!"
Años posteriores
En 1869 Stowe volvió a realizar una gira por Europa, renovando una amistad anterior con la viuda de Lord Byron. Como resultado, el novelista publicó Lady Byron vindicada (1870), acusando al poeta muerto de haber violado tanto sus votos matrimoniales como de haber tenido una relación incestuosa con su hermana. Byron era una leyenda en ese momento, y los cargos resultaron en alienar a gran parte de la audiencia británica hasta entonces leal de Stowe. Sin embargo, sin inmutarse, continuó su serie de novelas, poemas y bocetos, así como su autobiografía, sin querer nunca una audiencia estadounidense devota y entusiasta.
Los últimos años de su vida los pasó, en gran parte, en Florida, donde ella y su esposo intentaron, con un éxito moderado, administrar los ingresos de sus actividades literarias. Stowe murió en Hartford, Connecticut, el 1 de julio de 1896.
Otras lecturas
Forrest Wilson, Crusader in Crinoline: La vida de Harriet Beecher Stowe (1941), consolida trabajos anteriores. Lyman Beecher Stowe, Santos, pecadores y apicultores (1934), proporciona el contexto familiar crucial. Véase también John R. Adams, Harriet Beecher Stowe (1963). Para trabajos críticos consulte a Harry Birdoff, El mayor éxito del mundo: la cabaña del tío Tom (1947); Charles H. Foster, La escalera sin peldaños: Harriet Beecher Stowe y el puritanismo de Nueva Inglaterra (1954); Joseph Chamberlin Furnas, Adiós al tío Tom (1956); y Edmund Wilson; Patriotic Gore: estudios en la literatura de la guerra civil estadounidense (1962). Se puede encontrar una lista completa del trabajo de la Sra. Stowe en Robert E. Spiller y otros, eds., Historia literaria de los Estados Unidos, vol. 3 (1948; 3ª ed. 1963). □