24 de septiembre de 1825
Febrero
Una de las mujeres activistas más destacadas de su tiempo en las áreas de abolición, templanza y derechos de la mujer, Frances Ellen Watkins Harper también dejó una marca indeleble en la literatura afroamericana. Frances Watkins nació en Baltimore y se crió entre la comunidad negra libre de la ciudad. Quedó huérfana a una edad temprana, por lo que su tío, el reverendo William Watkins, asumió la responsabilidad de su cuidado y educación, inscribiéndola en su prestigiosa escuela para negros libres, la Academia para la Juventud Negra. Aquí Watkins recibió una educación clásica estricta, estudiando la Biblia, el griego y el latín. Aunque dejó la escuela cuando era adolescente para trabajar como empleada doméstica, nunca dejó de buscar educación adicional. Ella siguió siendo una lectora voraz; su amor por los libros contribuyó a sus inicios como escritora.
Frances Watkins publicó el primero de varios volúmenes de poesía en 1845. Este primer trabajo, Hojas del bosque, sin embargo, se ha perdido. Desde 1850 hasta 1852 enseñó bordado y costura en Union Seminary, una escuela de la Iglesia Metodista Episcopal Africana cerca de Columbus, Ohio. Luego pasó a enseñar en Pensilvania. Ambas situaciones de enseñanza fueron difíciles porque las escuelas eran deficientes y las instalaciones sobrecargadas. Durante este período, se sintió conmovida por el creciente número de restricciones impuestas a las personas de color libres, especialmente en su estado natal de Maryland, un estado esclavista. A partir de este momento, se convirtió en activa en el movimiento contra la esclavitud.
En 1854 Watkins se mudó a Filadelfia y se asoció con un círculo influyente de abolicionistas blancos y negros. Entre sus amigos estaban William Still y su hija Mary, quienes operaban la estación clave del ferrocarril subterráneo en la ciudad. El mismo año, otra colección de versos de Watkins, Poemas sobre temas diversos, fue publicado. Muchas de las piezas de este volumen tratan de los horrores de la esclavitud. La obra recibió elogios populares y se volvió a publicar en numerosas ediciones revisadas y ampliadas. Watkins también publicó poemas en prominentes periódicos abolicionistas como Papel de Frederick Douglass del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Libertador. Más tarde vendrían otras colecciones.Bocetos de la vida del sur (1872), el poema narrativo Moisés: una historia del Nilo (1889) Ofrenda de Atlanta: Poemas (1895), y Mártir de Alabama y otros poemas (1895).
Con su carrera literaria ya en curso, Watkins se mudó a Boston y se unió al circuito de conferencias contra la esclavitud, asegurando un puesto en la Sociedad contra la esclavitud de Maine. Más tarde viajó con la Sociedad Anti-Esclavitud de Pennsylvania. Watkins se distinguió de inmediato y se ganó la reputación de oradora enérgica y eficaz, una tarea difícil para cualquier mujer en este momento, especialmente una afroamericana. Hablar en público siguió siendo una parte importante de su carrera por el resto de su vida, ya que pasó del trabajo contra la esclavitud a otros aspectos de la reforma a fines del siglo XIX.
En 1860, Frances Watkins se casó con Fenton Harper y los dos se establecieron en una granja cerca de Columbus, Ohio. Su hija, Mary, nació allí. Fenton Harper murió cuatro años después y Frances Harper reanudó su carrera pública. Con el fin de la Guerra Civil, se involucró cada vez más en la lucha por el sufragio, trabajando con la Asociación Estadounidense por la Igualdad de Derechos, la Asociación Estadounidense por el Sufragio Femenino y el Consejo Nacional de Mujeres. Harper también se convirtió en miembro activo de la Women's Christian Temperance Union. A pesar de sus desacuerdos con muchas de las mujeres blancas de estas organizaciones y del racismo que encontró, Harper se mantuvo firme en su compromiso con la batalla por los derechos de las mujeres. Sin embargo, se negó a sacrificar cualquier aspecto de su compromiso con los derechos afroamericanos en la búsqueda de los derechos de las mujeres. También fue miembro clave de la Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas y la Asociación Nacional de Mujeres de Color.
Además de los muchos poemas, discursos y ensayos que escribió, Harper es probablemente más conocida por su novela, Iola Leroy; o, sombras levantadas, publicado en 1892. La obra cuenta la historia de una joven mujer octoroon que es vendida como esclava cuando se revela su herencia afroamericana. Es una historia sobre la búsqueda de la familia y la propia gente. A través de Iola Leroy y los personajes que la rodean, Harper aborda los problemas de la esclavitud, las relaciones entre afroamericanos y blancos, preocupaciones feministas, trabajo en libertad y el desarrollo de comunidades intelectuales negras. En este libro, combinó muchos de sus intereses y pasiones de toda la vida.
La carrera pública de Harper terminó alrededor del cambio de siglo. Murió en Filadelfia en 1911, dejando un legado perdurable de logros literarios y activistas.
Véase también Abolición; Documento de Frederick Douglass; ; Asociación Nacional de Mujeres de Color; Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas; Ferrocarril subterráneo
Bibliografía
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Carby, Hazel V. Reconstruyendo la feminidad: el surgimiento de la novelista afroamericana. Nueva York: Oxford University Press, 1987.
Smith, Frances Foster, ed. Un día más brillante: un lector de Harper de Frances Ellen Watkins. Nueva York: Feminist Press, 1990.
Judith Habenfeld (1996)
Bibliografía actualizada