Harold Perry (1916-1991) fue el primer obispo afroamericano en la era moderna de la Iglesia Católica Romana.
La elevación de Harold Perry al cargo de obispo en 1966 fue una señal de que la jerarquía dentro del Vaticano, esencialmente los padres espirituales y autoritarios de los millones de católicos del mundo, simpatizaban con las luchas por los derechos civiles de los afroamericanos tanto dentro como fuera de la fe. . El logro de Perry también fue un indicador oportuno de los esfuerzos del catolicismo por liberalizar algunas facetas de la iglesia.
Tuvo educación católica francesa
Perry nació en Lake Charles, Louisiana, en 1916, el mayor de seis hermanos. Su padre era un trabajador de un molino de arroz y los hijos de Perry crecieron como católicos y francófonos en la región bilingüe criolla. También aprendieron la tolerancia de los demás a las rodillas de sus padres, como Perry recordó en una entrevista con Era Bell Thompson de Ebony. "Nos enseñaron a no resentirnos con los blancos ... 'Asegúrate', advirtieron, 'de que no hay prejuicios de tu parte"'. Perry supo desde una edad temprana que deseaba ingresar al sacerdocio y entró en una Sociedad. del Seminario del Verbo Divino en Bay St. Louis, Mississippi, a la edad de 13 años. El rebaño del Verbo Divino se fundó en 1875 en Holanda y capacitó a sacerdotes católicos en varios países. Dos de los hermanos de Perry lo siguieron al seminario, pero luego fueron a la escuela de medicina.
Perry fue ordenado sacerdote católico en 1944, y se unió a solo otros 25 hombres afroamericanos que lo habían hecho en el país en ese momento. Durante los años siguientes, se desempeñó como párroco en comunidades religiosas de Louisiana, Mississippi y Arkansas. En 1952, sus superiores le encomendaron fundar una parroquia en Broussard, Louisiana, donde vivía un gran número de católicos afroamericanos. Durante esta era, la ciudad y las áreas circundantes que componían la Arquidiócesis de Nueva Orleans eran el hogar del mayor contingente de católicos romanos en los Estados Unidos, pero de casi 45 millones de católicos en todo el país, solo 700 eran de ascendencia afroamericana. En ese momento, un contingente de católicos blancos de Nueva Orleans estaba ganando notoriedad por su renuencia a integrarse. Cuando un sacerdote afroamericano fue asignado a una iglesia de Louisiana en 000, algunos de sus miembros se negaron a asistir a los servicios. La segregación de las escuelas parroquiales de Nueva Orleans fue otro problema: cuando el arzobispo las obligó a integrarse en 1955, un movimiento de oposición creció hasta que tres manifestantes blancos conocidos y especialmente vehementes fueron excomulgados.
Se volvió activo en los derechos civiles
Después de establecer la parroquia en Broussard, Perry fue nombrado rector de su alma mater, el seminario de Bay St. Louis. Fue allí donde se hizo más activo en el movimiento de derechos civiles, aunque se negó a participar en los métodos de protesta más conflictivos. Se unió a la junta del Consejo Nacional Católico para la Justicia Interracial cuando se fundó en 1960, y el presidente John F. Kennedy lo invitó a una conferencia especial en la Casa Blanca sobre temas de derechos civiles en 1963 junto con 250 líderes religiosos prominentes. Ese mismo año, Perry también se convirtió en el primer clérigo afroamericano en pronunciar la convocatoria de apertura del Congreso de los Estados Unidos. Este trabajo en nombre de la mejora de las relaciones entre negros y blancos en América llamó la atención del Papa Pablo VI. El Papa estaba particularmente interesado en hacer una muestra de apoyo hacia la mejora de las relaciones raciales después de los disturbios de Watts en Los Ángeles durante el verano de 1965.
Conocí al papa
En septiembre de 1965, Perry viajó a Roma para la consagración (el rito que tiene lugar cuando un sacerdote se convierte en obispo) de otro sacerdote negro, Carlos Lewis de Panamá. A su llegada, se le informó que la oficina de nombramientos del Vaticano deseaba reunirse con él, y allí se enteró de que el Papa estaba a punto de nombrarlo obispo auxiliar del arzobispo de Nueva Orleans, Philip Hannan. Poco después, Perry se reunió con el Papa por primera vez en lo que también fue el 49º cumpleaños del sacerdote. Su nombramiento fue anunciado a la prensa con mucha fanfarria, y los líderes cívicos y religiosos de todas las razas y religiones enviaron sus felicitaciones, incluido el presidente Lyndon Johnson. El presidente de la Alianza Ministerial Interdenominacional de Nueva Orleans dijo Revista de América que la elevación de Perry a obispo "coloca a la Arquidiócesis de Nueva Orleans en el siglo XXI", evidencia de que "el terreno antes de la cruz de Cristo está nivelado y que todos son igualmente redimidos".
Sin embargo, a pesar de los elogios, algunos detractores empañaron la consagración de Perry como obispo y su regreso a casa en el sur profundo. Unos pocos católicos blancos en Nueva Orleans protestaron frente a su recepción oficial, y uno de los excomulgados anteriormente por oponerse a la integración de las escuelas parroquiales dijo La revista Time que la elevación de Perry a obispo auxiliar era "otra razón por la que Dios destruirá el Vaticano". Perry reconoció la importancia de su logro en una era en la que los afroamericanos estaban encontrando sus voces en un intento de rectificar una larga historia de maltrato institucional y prejuicio social, pero declaró que Ebony's Thompson, "Mi nombramiento es religioso, no de derechos civiles. Mi trabajo religioso es lo primero. ... Siento que la mayor contribución que puedo hacer para elevar la dignidad de mi pueblo, es ser un buen obispo religioso y cumplir mi oficina lo mejor que pueda. "
Sin embargo, al cabo de unos años, Perry estaba usando su posición para hablar en nombre de los problemas de derechos civiles de manera un poco más asertiva. En el otoño de 1968, le dijo a un entrevistador en Nueva Zelanda que los afroamericanos "hemos logrado todo lo que podemos con un enfoque liberal; los métodos utilizados en el futuro deben ser radicales". Perry también afirmó que hasta que Estados Unidos comenzara a gastar más fondos federales para combatir el racismo, "podemos ver pocas esperanzas de cambios apreciables en el futuro cercano". Perry siguió siendo obispo auxiliar de Nueva Orleans hasta su muerte en 1991.
Otras lecturas
América, 16 de octubre de 1965, pág. 425; 16 de noviembre de 1968, pág. 461.
"El sacerdote de Nueva Orleans es el primer negro estadounidense en ser nombrado obispo católico en 90 años", en Ébano, Febrero 1966, p. 62.
Chorro, 5 de agosto de 1991, pág. 9-10; 18 de julio de 1994, pág. 27.
"Obispos históricos", en Tiempo, 8 de octubre de 1965, pág. 70. □