La hambruna comenzó en el invierno de 1931 y 1932, alcanzó su punto máximo entre el otoño de 1932 y el verano de 1933, y disminuyó con la cosecha de 1933. La mortalidad fue más alta en las áreas rurales de Ucrania, el norte del Cáucaso y el centro y sur de la cuenca del Volga, pero aumentó en la mayoría de las áreas rurales e incluso urbanas.
La hambruna afectó a toda la sociedad soviética. No solo los campesinos, sino también los trabajadores industriales y otros habitantes del pueblo buscaron desesperadamente complementar sus inadecuadas raciones de alimentos. Los funcionarios y gerentes responsables de la producción, el transporte y la distribución enfrentaron condiciones laborales desastrosas debido a la crisis de subsistencia. La OGPU (policía de seguridad soviética), las agencias de abastecimiento de granos y los líderes soviéticos, en sus esfuerzos por obtener granos y otros suministros de las aldeas a toda costa, minimizaron o ignoraron las súplicas y las condiciones de hambre de los campesinos.
Las causas del hambre se disputan. La visión convencional de que fue una hambruna provocada por el hombre impuesta por Joseph Stalin en Ucrania y algunas otras regiones para reprimir la oposición nacionalista, ha sido cuestionada. Nuevas evidencias concluyentes muestran que las cosechas de 1931 y especialmente de 1932 fueron mucho menores que las afirmadas por el gobierno soviético o memorias posteriores y relatos de testigos oculares, que fueron reducidas por desastres naturales y que la mortalidad por hambruna no se limitó a regiones nacionales específicas o incluso a zonas rurales. Nuevas fuentes también muestran que el régimen tenía reservas inadecuadas pero proporcionó a los campesinos un alivio limitado del hambre, incluido el alivio de fuentes importadas, además de abastecer a más de cuarenta millones de personas en las ciudades, el ejército y otros en el sistema de racionamiento en 1932-1933.
La hambruna se desarrolló a raíz de las campañas de colectivización en 1930 y 1931 que reorganizaron la mayoría de las aldeas en granjas colectivas o estatales. De esta manera, el régimen buscó aumentar la producción y la compra de alimentos para alimentar a las ciudades y los sitios industriales, que estaban creciendo rápidamente debido al Primer Plan Quinquenal y dependían de los sistemas de racionamiento del gobierno, y exportar para obtener divisas para las compras. de bienes de producción. La colectivización permitió a las agencias de abastecimiento obtener sustancialmente más grano de las aldeas que durante la década de 1920, incluso considerando lo que los campesinos habrían vendido voluntariamente. Esto dejó a muchos campesinos sin alimentos desde 1930. Una sequía en 1931 en la región del Volga, Ucrania, los Urales, Siberia, Kazajstán y otros lugares redujo drásticamente la cosecha. Sin embargo, las autoridades obtuvieron más de esta cosecha que de la de 1930 (22.8 millones de toneladas frente a 22.1 millones de toneladas), a menudo tomando las últimas reservas de muchas granjas. Los campesinos quedaron en circunstancias desesperadas y su mortalidad aumentó. Cientos de miles huyeron de las regiones secas en busca de alimentos.
Los líderes soviéticos reconocieron la sequía y devolvieron el grano a las granjas para obtener alimentos y semillas. Introdujeron nuevas reglas de organización laboral en las granjas colectivas para reducir la evasión de responsabilidad por el trabajo agrícola. Las leyes de mayo de 1932 legalizaron el comercio privado de productos alimenticios en un esfuerzo por aumentar la producción y mejorar el suministro urbano de alimentos. Lamentablemente, 1932 fue peor que 1931. Debilitados por el hambre y a menudo resentidos por las adquisiciones y la colectivización, algunos campesinos trabajaron mal o no trabajaron en absoluto. El nuevo sistema laboral encontró confusión y resistencia y, a menudo, tuvo poco efecto. Los cultivos se plantaron más tarde que en años anteriores y con menos semillas. Un conjunto de desastres naturales (sequía, lluvias intensas, infestaciones, agotamiento del suelo) redujo drásticamente la cosecha. Sin embargo, las autoridades agrícolas y estadísticas minimizaron o pasaron por alto estos problemas y proyectaron la coincidencia de la producción o incluso la superaron en 1931.
El déficit de la cosecha se hizo evidente temprano: las adquisiciones de julio fueron de solo 470,000 toneladas en comparación con las 950,000 toneladas de julio de 1931. Los informes estadísticos y de la OGPU convencieron a Stalin y a otros líderes soviéticos de que la cosecha de 1932 fue normal y que las adquisiciones colapsaron porque los campesinos retuvieron el grano de las adquisiciones para venderlo. el libre mercado a precios astronómicos y porque los funcionarios locales administraron mal las adquisiciones. El liderazgo cambió su enfoque de incentivos a coerción extrema en adquisiciones y distribución. Una parte de este cambio fue el decreto del 7 de agosto que impuso duras penas por "robo de propiedad socialista". En el año siguiente, solo en la república rusa, más de 200,000 personas fueron arrestadas y más de 8,000 ejecutadas bajo esta ley. Al mismo tiempo, las autoridades llevaron a cabo una intensa campaña de adquisiciones que se prolongó hasta la primavera de 1933 en algunas regiones. Los agentes de adquisiciones provenían de ciudades casi tan hambrientas como las aldeas, y su desesperación los llevó a acciones irracionales que encontraron difícil de explicar en memorias escritas más tarde. Cavaron los patios de los campesinos para encontrar tesoros ocultos, aunque las cantidades que encontraron fueron minúsculas; quitaron las comidas preparadas a los campesinos. Los campesinos hambrientos (y en menor medida los habitantes del pueblo) intentaron sobrevivir con sustitutos y algunos recurrieron al canibalismo.
Las autoridades redujeron repetidamente las cuotas de adquisición, obteniendo en última instancia un quince por ciento menos de grano de la cosecha de 1932 (18.5 millones de toneladas) que de la cosecha de 1931, pero a un costo de vida e interrupción mucho mayor. Incluso con adquisiciones reducidas, la pequeña cosecha no dejó prácticamente nada para vender en el mercado. Para enero de 1933, la mayor parte de la URSS se encontraba en un estado de hambruna y millones de campesinos y habitantes huyeron de sus hogares en busca de subsistencia. El Politburó intentó controlar esta situación estableciendo un sistema de pasaportes internos, mediante directivas para evitar que los campesinos hambrientos huyeran de las principales regiones agrícolas y regresaran a sus granjas a los que habían huido, y estableciendo departamentos políticos en las granjas estatales y estaciones de máquinas tractoras. destituir a los funcionarios de la oposición y mejorar la organización del trabajo.
El régimen asignó muchos más alimentos para el socorro y semillas de la cosecha de 1932, 5.7 millones de toneladas, de lo que había obtenido de la cosecha de 1931, y repartió raciones a los campesinos a cambio de su trabajo. Sin embargo, el trabajo agrícola en la primavera y el verano de 1933 se desarrolló en condiciones desesperadas, y muchos campesinos murieron de hambre o enfermedades relacionadas mientras trabajaban. Además, el régimen exportó más de 300,000 toneladas de cereales durante la primera mitad de 1933 para cumplir con los compromisos contractuales y cubrir los pagos de préstamos. Los países compradores recibieron informes diplomáticos sobre la hambruna, pero no plantearon el problema y continuaron las importaciones a precios de nivel de dumping. Los funcionarios soviéticos de todos los niveles negaron públicamente la hambruna, rechazaron la ayuda de organizaciones extranjeras y trataron de ocultar la hambruna a los visitantes extranjeros.
La mejora de las condiciones agrícolas y el trabajo desesperado de todos los interesados dieron lugar a una cosecha sustancialmente mayor en 1933 que puso fin a la hambruna en la mayoría de las zonas en el otoño de 1933. Las estimaciones de mortalidad oscilan entre cinco y ocho millones de vidas, en su mayoría campesinos, pero también habitantes de la ciudad y otros. sin embargo, la ayuda del gobierno en suministros, equipo y medidas organizativas ayudó a la agricultura a recuperarse y producir grandes cosechas poco después de la hambruna. Esta tragedia podría haberse mitigado sustancialmente si los líderes soviéticos hubieran sido menos desconfiados y hostiles hacia los campesinos, más escépticos de su propio personal y conocimiento y más abiertos a la ayuda externa.