El término Habitat, que significa "espacio vital", se originó con el geógrafo y etnógrafo alemán Friedrich Ratzel (1844-1904). Escribió sobre el darwinismo e investigó en las Américas antes de dar clases en la Universidad de Munich, luego en la Universidad de Leipzig, y escribir sobre las relaciones físicas y culturales entre las poblaciones y sus entornos. El politólogo sueco Rudolf Kjellén (1864-1922), que acuñó el término "geopolítica", adoptó el concepto de Ratzel, argumentando en su obra principal que los estados son organismos que crecen y decaen. Estas ideas fueron adoptadas con avidez por la Alemania nazi, lo que le dio a Lebensraum los matices siniestros que a menudo tiene en la actualidad.
Sin embargo, todos los seres vivos necesitan espacio, como mínimo, para su estructura física y las necesidades de la vida: agua, comida, eliminación de desechos, etc. Este requisito se manifiesta en el comportamiento territorial de los animales inferiores, incluido el rechazo contundente de los intrusos cuando los mecanismos instintivos (por ejemplo, las amenazas) no logran repelerlos. En las poblaciones humanas, los comportamientos análogos pueden ser inherentes, anteriores a la agricultura e incluso al lenguaje. Siempre que sea posible, la mayoría de los grupos de población humana, sin embargo, buscan reclamar un espacio vital apreciablemente mayor que este mínimo.
El Libro del Génesis (12: 1-9) describe un déficit de Lebensraum que enfrentan Abraham y sus parientes, lo que lleva a conflictos entre sus pastores. El filósofo griego antiguo Platón, en La republica, describe las crecientes necesidades territoriales de las poblaciones vecinas como resultado de una guerra. En el capítulo sobre los controles de la población indígena americana en su Ensayo sobre el principio de población, el economista inglés TR Malthus (1766-1834) escribió: "Las naciones americanas conocen bien los derechos de cada comunidad sobre sus propios dominios ... guardan esta propiedad nacional con una atención celosa ... [y] viven en un estado perpetuo de hostilidad" (Malthus, pág. 33).
La mayoría de las sociedades tienen demarcaciones claras de su territorio y recursos. A menudo surgen controversias históricas, políticas y éticas sobre las definiciones y los derechos al espacio vital. Estos pueden referirse a soberanía, legitimidad, límites territoriales, identidad, pertenencia, ciudadanía, nacionalidad, raza, etnia, idioma, religión, cultura y la necesidad de controlar la migración, el asentamiento y la explotación de recursos. Las reclamaciones rivales sobre el mismo Lebensraum son una fuente de conflicto insoluble, como en los casos de Palestina / Israel y Kosovo.
Las cantidades y tipos de Lebensraum necesarios para una calidad de vida aceptable varían según las características económicas, culturales e individuales. Los cazadores-recolectores necesitan mucho espacio, de 1 a 3 kilómetros cuadrados (0.4 a 1.2 millas cuadradas) cada uno, al igual que los grupos nómadas, que agotan en serie el pastoreo u otros recursos a lo largo de sus rutas tradicionales. Se dice que el héroe popular estadounidense, Davy Crockett, siguió adelante cuando pudo ver el humo de la chimenea de un vecino. La mayoría de los humanos contemporáneos parecen razonablemente contentos de vivir en áreas urbanas densas (aunque valoran la privacidad y se inclinan a maximizar su espacio personal alquilando o comprando tanto como lo permitan los fondos). Pero la gente también aprecia los "pulmones" urbanos, los espacios abiertos, los parques, los cinturones verdes y las áreas silvestres y de conservación. A nivel del estado-nación, a veces se invoca un fundamento de seguridad nacional para respaldar reclamos territoriales, buscando ventajas en la no dependencia de otros países para recursos esenciales como alimentos y materias primas. En un mundo de comercio abierto, sin embargo, la posesión territorial según lo demarcado por las fronteras nacionales está, en el mejor de los casos, débilmente correlacionada con los niveles de vida.
La demanda de Lebensraum puede fomentarse mediante una competencia poblacional decidida, que a menudo implica la reproducción competitiva. La cita de Malthus, arriba, continuó: "El mismo acto de aumentar en una tribu debe ser un acto de agresión a sus vecinos; ya que se necesitará un territorio más grande ...". Alegando hacinamiento y falta de recursos naturales, la Alemania nazi exigió el derecho a tomar Lebensraum adicional por la fuerza, mientras simultáneamente aplicaba políticas fuertemente pronatalistas y eugenésicas a nivel nacional. La competencia de la población es un tema delicado del discurso político y rara vez se examina incluso en el mundo académico. Sin embargo, han aparecido algunos tratamientos sustanciales, incluidos trabajos de Milica Z. Bookman, Jack Parsons y Michael S. Teitelbaum y Jay Winter.
La difusión de la ética ambiental ha generado presiones para proteger el Lebensraum de animales domésticos y salvajes, e incluso de plantas, de la competencia humana indebida. Una mayoría significativa considera profundamente repugnante la cría de ganado "en batería" (la cría masiva de cerdos y pollos, por ejemplo, en grandes cantidades bajo techo, con luz artificial y en pequeños corrales que impiden prácticamente todo movimiento natural). Algunas personas en países ricos se sienten culpables por consumir una parte demasiado grande del espacio y los recursos del mundo y desean compartirlos con un gran número de inmigrantes. Los países que se sienten bien dotados con Lebensraum a menudo adoptan políticas para ocuparlo más plenamente, ya sea en nombre del progreso o por razones de seguridad nacional.
Los intereses de Ratzel se han subsumido en una variedad de disciplinas: geografía, geopolítica, relaciones internacionales, ecología, etología y demografía. Los conceptos relacionados con Lebensraum, pero que carecen de sus asociaciones históricas, incluyen la superpoblación, la capacidad de carga física y cultural, la presión demográfica, la huella ecológica y el atrapamiento demográfico.