Guerras del Opio es un término que se refiere a dos guerras que Gran Bretaña libró contra la China imperial a mediados del siglo XIX, presumiblemente por los intentos de las autoridades chinas por detener la creciente afluencia de opio producido en el extranjero. La verdadera causa de la primera Guerra del Opio (1839-1842), también llamada "Guerra Anglo-China", fue la resistencia china a las demandas y prácticas de libre comercio de Gran Bretaña, de las cuales el comercio irrestricto de opio fue solo el ejemplo más controvertido. Buscando poner fin a los altos aranceles de importación chinos y otras restricciones al comercio exterior, los británicos encontraron un pretexto para la guerra cuando China prohibió la importación de la droga y luego confiscó un cargamento británico de opio.
El opio se había utilizado durante mucho tiempo en China para tratar algunas dolencias, pero en el siglo XVII y principios del XVIII, millones de chinos de todas las clases sociales comenzaron a usarlo de forma recreativa. La Compañía de las Indias Orientales de Gran Bretaña enviaba grandes cantidades de opio cultivado en la India a China, que intercambiaba por té chino y otros productos locales. El gobierno imperial estaba tan preocupado por el creciente número de adictos al opio chinos que en 1799 prohibió su comercio de importación e incluso decretó la pena de muerte por tráfico ilícito de opio. A pesar de esta prohibición legal, el comercio de opio continuó prosperando, ya que los comerciantes privados de Gran Bretaña y otros países occidentales, incluido Estados Unidos, obtuvieron enormes ganancias vendiendo el extracto a los "consumidores de opio" chinos. A fines de la década de 1830, los comerciantes extranjeros estaban importando a China aproximadamente 5 millones de libras de la droga ilegal al año. El contrabando de opio había alterado tanto la balanza comercial de China que su economía atrasada parecía estar al borde del colapso. Las alarmadas autoridades imperiales declararon ilegal la posesión de opio en 1836 y comenzaron a cerrar los numerosos salones de opio.
En 1839, los funcionarios de aduanas chinos incautaron un cargamento de opio que los comerciantes británicos planeaban comercializar en la ciudad portuaria de Cantón. En respuesta, Gran Bretaña rechazó la legitimidad de la prohibición del opio en China y amenazó con usar la fuerza militar si el opio confiscado no se devolvía a sus propietarios británicos. Cuando China se negó, la armada británica bombardeó Cantón y ocupó las zonas costeras a su alrededor, incluida Hong Kong. La guerra continuó hasta que China se vio obligada a aceptar los humillantes términos del Tratado de Nanking de 1842 y compensar a los comerciantes británicos por el opio perdido. El comercio de opio continuó e incluso se expandió gracias a los generosos privilegios de licencias de importación que el Tratado de Nanking había concedido a los comerciantes británicos. Este primero de los llamados "tratados desiguales" con China también cedió Hong Kong a Gran Bretaña, abrió cinco ciudades costeras, incluida Cantón, a los derechos de residencia y comercio británicos, e impuso un arancel muy bajo a las importaciones británicas en el marco de la "mayoría principio de nación favorecida ”. En 1844, los franceses y los estadounidenses presionaron a China para que les concediera los mismos derechos comerciales que los británicos.
La segunda Guerra del Opio (1856-1860) a veces se llama la "Guerra de las Flechas" porque los británicos, indignados por lo que consideraban eran claras violaciones del tratado, utilizaron como pretexto para reanudar las hostilidades el abordaje y la incautación del barco británico. flecha y la detención de sus doce tripulantes por contrabando de opio y piratería. Esta vez, Francia se unió a los británicos para lanzar una expedición punitiva hacia el interior después de que los chinos repelieran un ataque británico inicial. Una incursión militar combinada anglo-francesa en el interior de China llevó a la firma del Tratado de Tientsin de 1858. La corte imperial china se negó a aceptar los onerosos términos de este segundo "tratado desigual" hasta que otra expedición conjunta anglo-francesa capturó la capital Pekín en 1860 y forzó la rendición total de China. El Tratado de Tientsin permitió las embajadas extranjeras en Pekín, una ciudad cerrada en ese momento, abrió once ciudades costeras más al comercio exterior y legitimó completamente el comercio del opio. También permitió a los occidentales viajar al interior de China, les dio a los misioneros cristianos el derecho de hacer proselitismo y poseer propiedades en toda China, y redujo aún más los aranceles de importación sobre los productos británicos. En 1860 se firmaron tratados impuestos de manera similar con Francia, Estados Unidos y Rusia.
Las Guerras del Opio marcaron el comienzo de un siglo de subyugación y servidumbre de China a las potencias extranjeras. Los chinos derrotados se vieron obligados a legalizar la importación de opio, aceptar términos de comercio exterior injustos y desequilibrados, abrir los puertos marítimos de China y el río Yangtze a la penetración comercial extranjera bajo el llamado sistema de "puerto de tratados" y eximir a los occidentales de la política local de China. leyes y jurisdicción nacional. Tan severamente restringida fue la independencia de China en ese período que los chinos todavía ven las Guerras del Opio como una desgracia nacional.