Tres guerras (1838–1842; 1879–1880; 1919–1920) que definieron el límite más septentrional de la expansión británica en Asia Central, determinando los límites actuales de Afganistán.
Las dos primeras guerras tuvieron lugar en el contexto del Gran Juego que enfrentó a los imperios de Gran Bretaña y Rusia entre sí por el control de Asia Central y Persia (ahora Irán). El telón de fondo de la tercera guerra fue un nacionalismo asiático cada vez más asertivo y una turbulenta guerra civil en Rusia después de la revolución.
Al interpretar un ataque persa a la ciudad de Herat en 1837 como inspirado por Rusia, los funcionarios británicos decidieron intervenir en Afganistán y restaurar a un ex gobernante, Shah Shuja Durrani (gobernado 1803–1809; 1839–1842). En noviembre de 1838, reunieron un ejército de 21,100 soldados y 38,000 seguidores del campamento. El ejército entró en Afganistán el 14 de abril de 1839. Kandahar cayó sin lucha el 20 de abril. Shuja fue proclamado rey el 8 de mayo y marchó hacia Kabul el 27 de junio. El principal enfrentamiento tuvo lugar en Ghazni el 23 de julio, cuando las fuerzas británicas dominaron rápidamente la guarnición afgana. Abandonado por sus seguidores, Dost Mohammad Barakzai (1826-1839; 1842-1863), el gobernante de Kabul, huyó a la región norte. Shuja entró en Kabul el 8 de agosto.
Las percepciones británicas y afganas de los hechos difirieron considerablemente. Los funcionarios británicos atribuyeron la ausencia inicial de resistencia a su poderío militar. Los afganos atribuyeron el éxito de Shuja a sus legítimos reclamos y su habilidad para forjar alianzas. El papel británico se consideró más de asistencia que de dominación de Shuja; pero pronto se hizo evidente que Shuja no era más que una herramienta para el poder británico y que los británicos estaban ansiosos por obtener el control directo de los asuntos del país. Siguió la resistencia armada, que alcanzó su punto máximo en 1841. El 2 de noviembre de 1841, las fuerzas afganas atacaron la guarnición británica en Kabul. El 6 de enero de 1842, una fuerza británica de 16,500 evacuó la ciudad, pero fue atacada en el camino a Jalalabad. Solo un oficial llegó a salvo para contar la historia de la destrucción del ejército. Después de haber gastado 8 millones de libras esterlinas en la conquista de Afganistán, Gran Bretaña consideró que el costo de la conquista era demasiado alto y decidió abandonar sus planes. Sin embargo, para restaurar el prestigio, Gran Bretaña envió una expedición punitiva en 1842 que saqueó la ciudad de Kabul y luego regresó a la India a fines de diciembre de 1842. Dost Mohammad recuperó el poder.
En 1876, el Imperio Ruso se había establecido como la potencia suprema en Asia Central. Alarmada por esta expansión, Gran Bretaña renovó sus planes para hacerse con el control de Afganistán. Tras una disputa diplomática, las fuerzas británicas cruzaron el este de Afganistán el 21 de noviembre de 1878 y, en un tratado firmado el 25 de mayo de 1878, obtuvieron sus objetivos clave, uno de los cuales fue el destino de funcionarios británicos en Kabul. El resentimiento afgano creció ante el creciente poder del enviado británico, que fue asesinado cuando su
la embajada fue incendiada el 3 de septiembre de 1879. Las fuerzas británicas tomaron represalias tomando la ciudad de Kabul el 5 de octubre de 1879 y desataron un reinado de terror en Kabul, Kandahar y sus alrededores. En diciembre, el afgano ulama (Los líderes islámicos) pidieron una jihad (guerra santa) contra los británicos. El 14 de diciembre, el ejército británico de 10,281 efectivos en Kabul se había visto obligado a retirarse a su acantonamiento. La resistencia afgana en otros lugares fue igualmente intensa.
Conmocionados por la intensidad de la oposición, los funcionarios británicos decidieron retirarse de Afganistán, no antes de intentar desmembrar el país en varios principados. Se llevaron a cabo amplias campañas contra los afganos. Pero la victoria afgana en la batalla de Maiwand del 27 de julio de 1880 sacudió los cimientos de esta política. Las fuerzas británicas se retiraron de Kabul y sus alrededores el 7 de septiembre de 1880, y de Kandahar y sus alrededores el 27 de abril de 1881.
Para prepararse para la evacuación de Afganistán, los funcionarios británicos llevaron a cabo intensas negociaciones con los líderes afganos. El 22 de julio de 1880 reconocieron a Abd al-Rahman Khan, nieto de Dost Mohammad, como gobernante de Afganistán. A cambio, accedió a ceder el control de las relaciones exteriores de su país a los británicos. Algunos distritos también se anexaron a la India británica.
Las condiciones nacionales e internacionales eran bastante diferentes al comienzo de la tercera guerra anglo-afgana. Internamente, Abd al-Rahman había legado a su hijo y sucesor Habibollah Khan un estado centralizado en 1901. Durante su gobierno (hasta 1919), un grupo de nacionalistas afganos también había forjado una concepción del nacionalismo afgano, enfatizando la necesidad de una soberanía total. Gran Bretaña parecía agotada por sus tribulaciones en la Primera Guerra Mundial, y los nacionalistas estaban desafiando activamente la dominación británica de la India. El Imperio Ruso se había derrumbado en revolución y estaba en plena guerra civil. Y en Asia Central, estaban surgiendo gobiernos musulmanes independientes.
Habibollah fue asesinado el 19 de febrero de 1919. Su hijo, Amanollah Khan (1919-1929), lo sucedió, después de frustrar el reclamo de un tío al trono. El 13 de abril de 1919, Amanollah declaró oficialmente su país independiente. Gran Bretaña, sin embargo, se negó a aceptar la declaración unilateral de independencia. El 4 de mayo de 1919 comenzó la tercera guerra anglo-afgana no declarada cuando dos columnas afganas cruzaron hacia la provincia de la frontera noroeste de la India británica. Las tropas afganas salieron victoriosas inicialmente, pero los británicos respondieron utilizando su fuerza aérea para bombardear Kabul y Jalalabad. La duración de los enfrentamientos fue breve, ya que ambas partes acordaron el 24 de mayo poner fin a las hostilidades. La voluntad de las tribus Pakhtun en la provincia de la Frontera Noroeste de la India de unirse a sus parientes afganos contra las tropas británicas fue un factor importante para llevar a los funcionarios británicos a la mesa de negociaciones.
Las negociaciones diplomáticas comenzaron en serio después del final de las hostilidades, pero fueron necesarias tres conferencias antes de que se pudiera llegar a un acuerdo. El 8 de diciembre de 1921, Gran Bretaña había acordado reconocer la plena independencia de Afganistán. La breve guerra le había costado al Imperio Británico unos 16.5 millones de libras. Persia, Turquía y la Unión Soviética fueron los primeros países en reconocer el estado afgano totalmente independiente en 1920.