Cuando el ejército británico de la India invadió Afganistán durante la Primera Guerra Anglo-Afgana (1838-1842), el país era una mera sombra del poderoso y temido Reino de Afganistán del siglo XVIII. La desaparición del estado afgano se debió en parte a razones internas, pero se debió principalmente a la pérdida de su fuente tradicional de ingresos, es decir, al asalto de las ricas tierras vecinas de India e Irán. Tanto los sijs del Panjab en el este como los Qajars de Persia en el oeste habían logrado repeler los asaltos afganos. Como resultado, el rey afgano, cuya posición entre las tribus afganas nunca había sido fuerte, carecía de los medios para pagar y sobornar a sus súbditos, y la autoridad central prácticamente desapareció. En consecuencia, el débil estado afgano fue percibido como vulnerable a la influencia externa.
PRIMERA GUERRA ANGLO-AFGANA
La Primera Guerra Anglo-Afgana fue el resultado del temor británico a la creciente influencia rusa en Asia Central y la posterior amenaza a las posesiones indias de Gran Bretaña. Desde el siglo XVIII, Rusia había empujado su dominio hacia el sur, hacia el Cáucaso y el centro sur de Asia. Esto marcó el comienzo del llamado Gran Juego, la lucha entre británicos y rusos por el control de las montañas indo-afganas.
La lucha entre Gran Bretaña y Rusia llegó a un punto crítico en noviembre de 1837 cuando los rusos apoyaron a su aliado, el rey iraní, en su intento de arrebatar la ciudad de Herat a un líder afgano local. Los británicos consideraron la presencia rusa en la zona como una seria amenaza y trataron de obligar a los iraníes y sus asesores rusos a retirarse. Los británicos lograron hacerlo en septiembre de 1838 tras su ataque naval a la isla de Kharq en el Golfo Pérsico.
Antes de la retirada iraní, los británicos intentaron convencer al líder afgano en Kabul, Amir Dust Muhammad Khan (1793-1863), de que no se pusiera del lado de los iraníes y rusos. En cambio, querían que él concluyera un tratado con sus aliados, los sijs. Los afganos nunca podrían aceptar tal demanda, ya que todavía eran sensibles a la ocupación sij de partes del antiguo Reino de Afganistán, incluidas Peshawar (1818) y Cachemira (1819). Aunque Dust Muhammad Khan no tenía la intención de ponerse del lado de los rusos, las autoridades británicas decidieron que era un lastre y necesitaba ser reemplazado por otro líder afgano más receptivo a los intereses británicos.
En el verano de 1838, los británicos pidieron a los sijs y al ex rey afgano, Shah Shuja (hacia 1792-1842), que confirmaran sus acuerdos anteriores sobre el regreso de Shah Shuja a Kabul. El 1 de octubre de 1838, Lord Auckland (George Eden, 1784-1849) emitió el Manifiesto de Simla, que pidió la remoción de Dust Muhammad Khan y la reinstalación de Shah Shuja. Las tropas británicas, apoyadas por unidades sij, ocuparon gran parte de Afganistán, incluido Kabul, durante la primavera y el verano de 1839 y colocaron a Shah Shuja en el trono afgano. Los británicos tuvieron éxito inicialmente, pero luego se enfrentaron a la resistencia local en todo el país. Finalmente, los británicos se vieron obligados a evacuar su acantonamiento en Kabul y comenzar su famosa "retirada de Kabul" en enero de 1842.
La mayoría de los dieciséis mil soldados murieron o fueron hechos prisioneros. Shah Shuja fue asesinado por sus propios súbditos en Kabul. Los británicos volvieron a ocupar Kabul rápidamente en el verano de 1842, pero estaba claro que nunca podrían mantener Afganistán sin grandes costos. Los británicos ahora querían un Afganistán relativamente fuerte que fuera amistoso con ellos y que resistiera a los rusos. Se tomó la decisión de retirarse permanentemente y permitir que Dust Muhammad Khan, a quien los británicos ahora consideraban el único líder afgano con suficiente influencia para construir el control central y pacificar el país, regresara del exilio y recuperara el trono afgano.
En los años siguientes, los británicos mantuvieron una política de "inactividad magistral", sin ninguna interferencia en los asuntos de los afganos. Sin embargo, durante este tiempo, el dominio británico se extendió al pie de los pasos de montaña afganos, incluida la ciudad de Peshawar. Simultáneamente, también se extendió la influencia rusa en el centro sur de Asia. Tashkent fue ocupada en 1865, Samarqand en 1868, y el emirato de Bukhara se convirtió en un protectorado ruso en 1869, mientras que Khiva cayó en 1873 y Kokand en 1876. El debilitado estado de Afganistán parecía destinado a caer, tanto para los británicos como para los británicos. Rusos.
SEGUNDA GUERRA ANGLO-AFGANA
En 1874, un nuevo gobierno en Londres, encabezado por Benjamin Disraeli (1804-1881), adoptó una postura más agresiva en la India y nombró a un gobernador general de mente fuerte. En una atmósfera de creciente tensión, una delegación rusa, aparentemente sin invitación, visitó Kabul en julio de 1878. Los británicos emitieron un ultimátum pidiendo igualdad de derechos de acceso a Kabul. Cuando este ultimátum fue rechazado, los británicos cruzaron la frontera y así comenzaron la Segunda Guerra Anglo-Afgana (1878-1879).
Los afganos fueron rápidamente derrotados y la guerra concluyó con el Tratado de Gandamak (29 de mayo de 1879). El tratado incluía la estipulación de que Afganistán seguiría siendo una nación independiente, pero llevaría a cabo su política exterior a través de los gobernantes británicos en la India en lugar de subsidios regulares y una garantía británica con respecto a la seguridad del país.
En el verano de 1879, una embajada británica al mando del mayor Pierre Louis Cavagnari (1841-1879) fue enviada a Kabul, pero poco después (septiembre de 1879), fue aniquilada por una turba afgana enfurecida. Los británicos se sintieron obligados a ocupar Kabul, pero nuevamente se dieron cuenta de que una ocupación permanente del país era demasiado costosa. Las tropas británicas finalmente se retiraron de Afganistán en 1881, dejando atrás a un gobernante joven y despiadado, Abdur Rakhman Khan (ca. 1844-1901). Bajo la protección de los británicos y bajo las estipulaciones del Tratado de Gandamak, Abdur Rakhman Khan modernizó rápidamente el país y construyó una autoridad central.
La relación entre afganos, británicos y rusos fue inicialmente precaria. En 1885, los rusos derrotaron a una guarnición afgana en Panjdeh, en el noroeste del país. Esto provocó una tensión considerable. Finalmente, los británicos se negaron a ayudar a los afganos, aunque estaban obligados a hacerlo. Las relaciones con los rusos mejoraron lentamente después de que se firmó un tratado que demarcó las fronteras del noroeste del país. En años posteriores, la línea fronteriza completa de Afganistán fue fletada por oficiales británicos; a menudo en plena cooperación con los rusos. Afganistán se convirtió en un estado tapón que separaba a la India británica de Rusia.
TERCERA GUERRA ANGLO-AFGANA
El Gran Juego llegó a su fin en 1907 cuando los rusos y los británicos firmaron la Convención anglo-rusa, dividiendo así sus respectivas esferas de interés político y comercial en Irán y Afganistán. La independencia completa solo llegó a Afganistán en 1919 con la Tercera Guerra Anglo-Afgana.
Tras el colapso de Rusia y la Primera Guerra Mundial, los afganos querían su plena independencia, que los británicos no estaban dispuestos a conceder. Aunque los afganos no pudieron competir con los británicos, estos últimos no querían librar otra guerra. Después de aproximadamente un mes y del bombardeo del palacio del emir en Kabul, los británicos acordaron el Tratado de Paz de Rawalpindi (8 de agosto de 1919), al que siguió el Tratado anglo-afgano del 22 de noviembre de 1921. Este tratado estipulaba el independencia de Afganistán.