Guerra submarina. Las armadas modernas emplearon submarinos en combate, utilizando su capacidad para continuar sumergidos, aunque no necesariamente durante un crucero completo. Su ocultación significaba que los submarinos también eran ideales para permitir que un poder naval más débil atacara a uno más fuerte. Más pequeños, menos armados, más lentos y menos costosos que muchos buques de guerra de superficie, los submarinos podrían, no obstante, emplear una especie de guerra de guerrillas en el mar, usando la sorpresa y atacando los puntos más débiles de las armadas y el comercio marítimo de sus oponentes con gran efecto.
El uso a gran escala de submarinos contra buques de guerra de superficie comenzó en la Primera Guerra Mundial; ambos lados los emplearon en ese papel. Los éxitos alemanes eclipsaron a los de los aliados, principalmente porque había pocos barcos de superficie alemanes, que robaron objetivos a las naves aliadas. Aún así, ambos bandos lograron hundir los buques de guerra opuestos, y la amenaza de los submarinos hizo que los comandantes tuvieran mayor precaución al usar sus unidades de flota.
Pero fue el ataque a los buques mercantes aliados por submarinos alemanes (Untersee barcos o submarinos) que atrajeron la mayor parte de la atención durante la Primera Guerra Mundial. La capacidad de los submarinos para esquivar los bloqueos navales aliados de los puertos alemanes les permitió acceder a las rutas marítimas británicas y atacar a los barcos que se dirigían a Gran Bretaña. Cuando las medidas defensivas de la Royal Navy dificultaron que los submarinos que salían a la superficie detuvieran los buques mercantes en el mar y los abordaran, la Armada alemana recurrió a la “guerra submarina sin restricciones”, es decir, hundiendo la navegación mercante sin previo aviso. Tal hundimiento alemán del Lusitania, en 1915, condujo a un dramático empeoramiento de las relaciones con los Estados Unidos neutrales y al regreso de los ataques submarinos más limitados. El liderazgo político y militar de Alemania apostó en 1917 a la reanudación de la guerra submarina sin restricciones para ganar la guerra rápidamente en barcos neutrales y beligerantes. Esto llevó a los Estados Unidos a entrar en el lado aliado en abril de 1917. Aunque los alemanes hundieron más de 11 millones de toneladas de barcos, la ofensiva submarina no logró estrangular el comercio con Gran Bretaña debido a la introducción de convoyes protegidos de barcos mercantes por los aliados, y la disponibilidad de buques mercantes de países neutrales para ayudar a reemplazar las pérdidas. La amenaza de un ataque submarino obligó a la Marina de los Estados Unidos a defender sus convoyes de tropas a través del Atlántico, una tarea cumplida sin pérdidas.
La campaña de submarinos de la Segunda Guerra Mundial volvió a plantear la cuestión del transporte marítimo estadounidense neutral y la posibilidad de ataques alemanes. En respuesta, el presidente Franklin D. Roosevelt extendió una "zona de neutralidad" hacia el este desde la costa de América del Norte hasta Islandia, patrullada por buques de guerra de la Armada de Estados Unidos antes de la entrada oficial estadounidense en la guerra. En varias ocasiones, submarinos chocaron con buques de guerra estadounidenses, en un caso hundiendo el destructor. Reuben James en octubre de 1941. Después de la entrada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, los submarinos inicialmente diezmaron el transporte marítimo de la costa este estadounidense casi con impunidad. Sin embargo, con la introducción de fuerzas antisubmarinas adecuadas, el transporte y el descifrado de las señales navales alemanas, las pérdidas estadounidenses disminuyeron drásticamente, y la Armada y las fuerzas aliadas de los EE. UU. Llevaron la guerra a los submarinos en el Atlántico central con un efecto mortal.
Quizás la campaña submarina más eficaz de la historia fue la operación submarina estadounidense del Océano Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. Esto supuso muchas dificultades inicialmente, incluida la escasez de bases, torpedos defectuosos y muchos comandantes de submarinos cautelosos. Las tripulaciones de los submarinos pasaron ocho semanas seguidas patrullando en condiciones de hacinamiento y con pocas comodidades. Aún así, los submarinos jugaron un papel de reconocimiento vital desde el comienzo del conflicto. Con la ayuda eventual del radar, el descifrado de las señales de radio de la Armada Imperial Japonesa (MAGIC) y torpedos mejorados, la fuerza submarina enormemente expandida logró hundimientos notables, destruyendo un acorazado japonés, ocho portaaviones y once cruceros. Más significativamente, los submarinos de la Armada de los Estados Unidos paralizaron la marina mercante de Japón, hundiendo 5.3 millones de toneladas, o más de la mitad de sus barcos, en la campaña más exitosa de la guerra. Grupos de submarinos de la Armada de los Estados Unidos también emularon las tácticas de la “manada de lobos” de la Armada alemana con gran efecto contra los convoyes japoneses. En los últimos días de la guerra, los submarinos estadounidenses recorrieron todo el Pacífico, llegando incluso al mar interior japonés. Pero estos logros tuvieron un precio; El 22 por ciento del personal submarino murió durante el conflicto, el más alto de cualquier servicio estadounidense.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los submarinos ganaron una nueva propulsión: con combustible nuclear. Uno de los nuevos roles fue en la guerra antisubmarina, utilizando sus propias operaciones ocultas, así como sonar y radar mejorados, para encontrar submarinos opuestos. Otro fueron los misiles balísticos lanzados desde submarinos como parte de la disuasión nuclear de las superpotencias. Sin embargo, las operaciones de combate submarino siguieron siendo limitadas después de 1945. Solo un barco, un crucero argentino, fue hundido por un submarino de la Royal Navy durante la Guerra de las Malvinas en 1982.
[Ver también Ramas de Combate de la Armada: Fuerzas Submarinas; Submarinos.]
Bibliografía
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Sarandis Papadopoulos