La guerra francesa de 1812 fue uno de los conflictos más decisivos de los tiempos modernos. Napoleón cruzó la frontera rusa el 24 de junio de 1812, con más de 650,000 soldados, y pocos meses después volvió a cruzar la frontera, derrotado, con menos de una décima parte de ese número. Aunque el invierno jugó un papel en la muerte de decenas de miles de soldados franceses durante la retirada, Rusia ganó la campaña gracias a una hábil retirada y una cuidadosa selección de los campos de batalla. Napoleón contribuyó a su propio desastre al no proporcionar lo suficiente para una campaña prolongada en términos tanto de suministros como de refuerzos.
Originalmente, Rusia había contemplado una invasión de la Polonia controlada por los franceses, pero el comandante ruso, Mikhail B. Barclay de Tolly, cambió rápidamente el plan. Cuando Napoleón cruzó la frontera, Barclay de Tolly tenía la intención de que su Primer Ejército se retirara a un campamento fortificado en Drissa, atrayendo al cuerpo principal de Napoleón detrás de él. Mientras Napoleón atacaba el campo, el Segundo Ejército de Peter I. Bagration iba a caer sobre la retaguardia francesa, destruyendo al ejército invasor. El plan fue abandonado y la retirada comenzó cuando los rusos se dieron cuenta de que la fuerza de Napoleón era más del doble de lo que habían creído.
Los ejércitos rusos se habían formado con una brecha considerable entre ellos, y Napoleón lo atravesó con la intención de mantenerlos separados. Barclay de Tolly y Bagration naturalmente deseaban unirse antes de aceptar la batalla, pero no pudieron hacerlo antes de llegar a Smolensk a mediados de agosto. Enfrentando una presión cada vez mayor del zar Alejandro para luchar, Barclay de Tolly se preparó para aceptar la batalla apoyado por los impresionantes muros de Smolensk. Napoleón, sin embargo, intentó envolver la posición rusa en lugar de atacar de frente. Cuando Barclay de Tolly se dio cuenta de este movimiento, decidió una vez más que la discreción era la mejor parte del valor y se retiró de Smolensk en lugar de arriesgarse a perder su ejército.
Frustrado por esta continua retirada y también por las disputas entre Barclay de Tolly y Bagration, ninguno de los cuales estaba dispuesto a recibir órdenes del otro, Alejandro nombró a Mikhail I. juntos. A pesar de la continua insistencia de Alejandro, Kutuzov continuó la retirada. A medida que se acercaba a Moscú, reconoció que tendría que luchar antes de abandonar la antigua capital de Rusia, por lo que seleccionó el campo cerca de Borodino, que preparó con fortificaciones de campo.
Napoleón, castigado por su experiencia en Smolensk y desesperado por una batalla decisiva, rechazó el consejo de sus subordinados de envolver la posición rusa en Borodino y el 7 de septiembre lanzó un sangriento asalto frontal. El ejército ruso resistió y Kutuzov lo reunió para continuar su retirada esa noche. Apenas haciendo una pausa en Moscú, Kutuzov se retiró hacia el sur para evitar que Napoleón marchara hacia los ricos campos de Ucrania para reponer sus suministros, y también para proteger los refuerzos rusos provenientes de esas regiones. Napoleón ocupó Moscú el 14 de septiembre y permaneció en la ciudad durante más de un mes antes de abandonarla el 18 de octubre. Durante la ocupación francesa, la ciudad fue destruida casi por completo en un enorme incendio, aunque la causa exacta del incendio sigue siendo poco clara y controvertida. para este día.
Habiendo decidido dejar Moscú cuando Alejandro se negó a hacer cualquier movimiento hacia la paz, Napoleón intentó marchar hacia el sur, pero encontró al ejército de Kutuzov alineado contra él en Maloyaroslavets. La sangrienta batalla allí del 24 al 25 de octubre obligó a Napoleón a regresar a la carretera Varsovia-Moscú por la que había invadido originalmente, y comenzó la larga retirada por el camino por el que había venido.
Las fuerzas en retirada de Napoleón sufrieron horriblemente. Se habían comido la mayoría de los suministros a lo largo del camino en su marcha hacia adentro, y los rusos habían seguido deliberadamente una política de tierra quemada para destruir los suministros restantes. La quema de Moscú también había privado a Napoleón de valiosos suministros, y cuando Kutuzov lo aisló de Ucrania, el destino de los Gran Ejército fue sellado. Durante todo el camino de regreso a la frontera rusa, los campesinos, los cosacos y las tropas regulares rusas acosaron a los franceses, que murieron en masa. Los rusos intentaron cortar la retirada francesa por completo en la batalla de Berezina del 27 al 28 de noviembre. Aunque Napoleón logró abrirse camino a golpes, sus bajas fueron asombrosas. Cuando los restos del ejército francés lucharon por cruzar la frontera rusa, uno de los ejércitos más poderosos jamás reunidos hasta ese momento en la historia había sido prácticamente aniquilado.
Es costumbre atribuir al invierno ruso la destrucción del ejército francés, pero esta noción está muy exagerada. Los acontecimientos más críticos de la campaña (las operaciones iniciales de Napoleón, la maniobra en Smolensk, la batalla de Borodino, la toma de Moscú e incluso la batalla de Maloyaroslavets) se libraron antes de que comenzara el frío y la nieve. El ejército ruso se vio obligado a Enfrentar a la vasta fuerza francesa por su cuenta sin ayudas climatológicas durante cuatro meses, y literalmente cientos de miles de soldados franceses perecieron en ese tiempo. El duro invierno que siguió simplemente se sumó a la miseria y completó la destrucción de una fuerza francesa que ya había sido derrotada por las armas rusas.
La invasión de Rusia preparó el escenario para el colapso de la hegemonía de Napoleón en Europa. A raíz de la huida de Napoleón, el cuerpo auxiliar prusiano al que había obligado a avanzar hacia los Estados bálticos hizo la paz con Rusia por su propia voluntad y comprometió a Prusia a luchar contra Francia. Cuando las fuerzas rusas cruzaron su propia frontera y marcharon hacia el oeste, Austria, Gran Bretaña y Suecia fueron persuadidos de unirse al ahora victorioso ejército ruso, y nació la coalición final contra Napoleón. Al catalizar esta última gran y victoriosa coalición, la guerra de 1812 marcó un profundo punto de inflexión en la historia europea y también en la historia rusa. Persiguiendo a los franceses de regreso a Francia, las tropas rusas se encontraron en el mismo París. Alejandro se comprometió absolutamente a desempeñar un papel destacado en los asuntos de todo el continente europeo. Los soldados rusos que tenían la oportunidad única de ver la capital francesa, por otro lado, finalmente se frustrarían tanto con el régimen conservador de Alejandro como para organizar la Rebelión Decembrista en 1825. Los costos de esta mayor de las victorias rusas fueron, en todos los aspectos, asombroso.