La carrera por Kansas. Tanto los sureños como los norteños sabían en 1854 que la amarga lucha por la extensión de la esclavitud tendría lugar en el oeste, en el nuevo territorio de Kansas. Tanto los sureños a favor de la esclavitud como los del norte que estaban en contra de la esclavitud estaban decididos a asentar Kansas primero y ganar el territorio para su lado. Tan pronto como la Ley Kansas-Nebraska fue aprobada en el Congreso, los abolicionistas formaron la Sociedad de Ayuda al Emigrante de Nueva Inglaterra para traer colonos al este de Kansas. La emigración de los habitantes de Nueva Inglaterra que se oponían a la esclavitud al territorio incitó a los habitantes de Misuri a favor de la esclavitud a la acción. Dirigidos por el senador David Rice Atchison, los habitantes de Missouri esperaban recuperar Kansas de los Free Soilers que intentaban establecerlo como un estado libre. "Si ganamos, llevamos la esclavitud al océano Pacífico", declaró Atchison. "[Si] si fallamos, perdemos Missouri, Arkansas, Texas y todos los territorios".
Rufianes fronterizos. Las primeras batallas en Kansas tuvieron lugar en las urnas. En una elección de noviembre de 1854 para enviar un delegado territorial al Congreso, bandas de habitantes de Misuri (etiquetados como "rufianes fronterizos" por la prensa antiesclavista) cruzaron la frontera para votar, temprano y a menudo, como resulta, ya que más de mil setecientos fraudulentos se contaron las papeletas para un candidato a favor de la esclavitud. La primavera siguiente, después de que se mudaron más Free Soilers, Atchison afirmó en público que "hay mil cien que vienen del condado de Platte [Missouri] para votar ... y si eso no es suficiente, podemos enviar cinco mil". Una investigación posterior del Congreso determinó que, de hecho, se habían emitido 6,307 votos en una elección para una legislatura territorial cuando solo había 2,905 votantes elegibles, lo que hace que la afirmación de Atchison sea inquietantemente precisa. La nueva legislatura legalizó rápidamente la esclavitud y adoptó un rígido código de esclavos para castigar a los fugitivos y a las personas que los ayudaron.
Staters gratis. Los indignados Free Staters celebraron sus propias elecciones, llamando a la legislatura electa "falsa". Más importante aún, en el otoño de 1855, los habitantes libres constituían la mayoría de los colonos reales en el territorio. Convocaron su propia convención constitucional, adoptaron una constitución contra la esclavitud y eligieron un gobernador. Así, había dos gobiernos territoriales en Kansas en los albores de 1856: uno fraudulento y esclavista (ubicado en Lecompton) y el otro antiesclavista (ubicado en las cercanías de Lawrence), cuya legalidad era cuestionable en el mejor de los casos.
Estalla la violencia. El fraude y la extralegalidad pronto engendraron violencia. A raíz de las declaraciones del presidente Franklin Pierce en las que denunciaba a los Free Staters, los colonos a favor de la esclavitud saquearon la ciudad antiesclavista de Lawrence. Un abolicionista descarado llamado John Brown tomó represalias asesinando a cinco colonos esclavistas en Pottawatomie en mayo de 1856. Este episodio provocó aún más conflictos civiles en el territorio, ya que bandas armadas de ambos lados comenzaron una guerra de guerrillas. "Kansas sangrante" se convirtió, tanto para los norteños como para los sureños, en un poderoso símbolo de la lucha seccional.
Sumner. La violencia difícilmente se limitó al territorio de Kansas. Después de pronunciar un discurso en el Senado titulado "El crimen contra Kansas", el senador republicano de Massachusetts Charles Sumner fue golpeado con un bastón pesado por Preston Brooks, un congresista de Carolina del Sur que se ofendió por la crueldad del discurso y el desprecio hacia su tío, el senador. Andrew Butler. Tan graves fueron las lesiones de Sumner que no pudo regresar al Senado durante cuatro años, período durante el cual su estado se negó a reemplazarlo. Por su parte, Brooks dimitió tras ser censurado por la Cámara, pero volvió al Congreso tras ganar una elección especial para su propio escaño. Tanto Sumner como Brooks se convirtieron en símbolos en sus respectivas secciones: Sumner como mártir de la barbarie del Sur y Brooks como héroe por hacer frente a los ataques yanquis. Además, ambos sirvieron como evidencia de cuán profundo era el antagonismo seccional sobre el tema de la esclavitud en Occidente.