Guerra aerotransportada. El primer concepto para el uso de tropas aerotransportadas estadounidenses ocurrió durante la Primera Guerra Mundial en 1918, cuando el general Billy Mitchell propuso una caída masiva de paracaidistas contra las trincheras alemanas en el frente occidental. Al año siguiente, el general John J. Pershing respaldó el plan de Mitchell, pero el armisticio de noviembre de 1918 hizo innecesario el asalto aéreo. El aislacionismo y los pequeños presupuestos entre las guerras mundiales impidieron el desarrollo de una fuerza aerotransportada, pero el ejército de los EE. UU. Siguió de cerca los desarrollos en la Unión Soviética y Alemania, donde las unidades de paracaidistas y planeadores participaron en grandes ejercicios de entrenamiento. El dramático y exitoso asalto en mayo de 1940 en Fort Eben Emael en Bélgica por tropas alemanas de paracaídas y planeadores, seguido de un exitoso asalto aéreo masivo alemán contra Creta en 1941, convenció a los planificadores militares de que Estados Unidos necesitaba una capacidad aerotransportada para la guerra que se avecinaba.
El 16 de agosto de 1940, un pelotón de prueba de paracaidistas estadounidenses hizo su primer salto en Fort Benning, Georgia, y en abril de 1942, cuatro meses después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, una escuela de paracaidistas estaba en pleno funcionamiento. En agosto de 1942, el ejército formó sus dos primeras divisiones aerotransportadas, la 82 y la 101. Su misión era la envolvente vertical: aterrizar detrás de las líneas enemigas para interrumpir el mando, el control y las comunicaciones e impedir la capacidad de lucha del enemigo. Desde el principio, los paracaidistas estadounidenses exhibieron características que siguen siendo fundamentales para el espíritu de lucha aerotransportado. Todos eran voluntarios, fuertes física y mentalmente, llenos de esprit de corps y capaces de actuar solos en una crisis.
El ejército de los Estados Unidos formó seis divisiones aerotransportadas de regimientos de paracaídas y planeadores durante la Segunda Guerra Mundial, y las hazañas más famosas de estas unidades de élite bajo comandantes como Maxwell D. Taylor, James M. Gavin y Matthew B. Ridgway ocurrieron en Europa. La primera acción de combate tuvo lugar en noviembre de 1942, durante la campaña del norte de África, seguida de un mayor asalto aerotransportado durante la invasión de Sicilia en julio de 1943. Las primeras operaciones aerotransportadas tuvieron problemas importantes; pero en septiembre de 1943, los paracaidistas demostraron su valía cuando la 82a Aerotransportada hizo un salto de emergencia a la cabeza de playa en Salerno, Italia, y ayudó a prevenir una posible debacle aliada. Las divisiones 82 y 101 aerotransportadas estuvieron entre las mejores de la guerra y lucharon valientemente en junio de 1944 como la vanguardia aerotransportada del desembarco del Día D. A pesar de que algunas unidades fueron arrojadas al lugar equivocado, capturaron puentes clave y uniones de carreteras e impidieron la capacidad del ejército alemán para reaccionar ante el asalto anfibio. En agosto, una división provisional de tropas aerotransportadas y planeadoras apoyó la Operación Dragoon, la invasión del sur de Francia. El 82 y el 101 Airborne volvieron a saltar en septiembre y lucharon en Eindhoven y Nijmegen en Holanda como parte de la fallida Operación Market-Garden británica del mariscal de campo Bernard Law Montgomery para apoderarse del Puente de Arnhem sobre el Rin. Durante la Batalla de las Ardenas, la 82a Aerotransportada ayudó a defender el hombro norte del saliente alemán cerca de St. Vith. Mientras tanto, el 101 se apresuró a Bastogne en camión y luchó en una tenaz defensa de la aldea, negando a los alemanes el control de un importante cruce de carreteras incluso estando rodeado. En marzo de 1945, la 17ª División Aerotransportada participó en la Operación Varsity, el asalto aéreo que apoyaba el cruce británico del río Rin en el norte de Alemania. La 11ª División Aerotransportada luchó en varias campañas en el Pacífico y se distinguió en 1945 durante la liberación de Filipinas.
La Guerra Fría vio una transformación dramática en las fuerzas aerotransportadas. Se produjeron reducciones significativas en las unidades aerotransportadas después de la Segunda Guerra Mundial. Durante la Guerra de Corea, el Equipo de Combate del 187 ° Regimiento Aerotransportado hizo dos saltos en un esfuerzo por cortar las fuerzas norcoreanas en retirada en Sukchon en octubre de 1950 y en Musan-ni en marzo de 1951. La Guerra de Corea vio un mayor uso de helicópteros y en 1952 el ejército formó sus primeros batallones de helicópteros para envolver verticalmente y pronto eliminó todas las unidades de planeadores.
La naturaleza poco convencional de la guerra de Vietnam impidió las operaciones aerotransportadas normales y condujo a una guerra aerotransportada en la que helicópteros transportaban a los soldados al campo de batalla. La primera división aerotransportada del ejército, la 1.a División de Caballería, se desplegó en Vietnam en agosto de 1965 y libró la principal batalla aerotransportada inicial de la guerra del Valle de Ia Drang en noviembre de 1965. Más tarde, la 101.a División Aerotransportada se convirtió de paracaídas en helicópteros , y las misiones de "búsqueda y destrucción" aeromóviles llegaron a dominar las operaciones estadounidenses. La 173a Brigada Aerotransportada realizó el único lanzamiento importante en paracaídas de la Guerra de Vietnam cerca de la ciudad de Tay Ninh en febrero de 1967.
En la era posterior a la guerra de Vietnam, las fuerzas aerotransportadas y aerotransportadas siguen siendo vitales para el ejército estadounidense. Las Divisiones 82a Aerotransportada y 101a Aerotransportada (Asalto Aéreo) se desplegaron en Arabia Saudita en 1990 y entraron en acción durante la Guerra del Golfo Pérsico. En 1994, el 82nd Airborne se dirigía desde Carolina del Norte a un lanzamiento en paracaídas para ayudar a derrocar a la junta militar en Haití, pero fue retirado en el aire debido a las exitosas negociaciones políticas. Hoy en día, las Divisiones 82a Aerotransportada y 101a Aerotransportada (Asalto Aéreo) conservan su estatus de élite, mantienen un alto nivel de preparación y poseen la movilidad estratégica para responder rápidamente a las crisis en todo el mundo.
[Ver también Ramas de combate del ejército: Aviación].
Bibliografía
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James M. Gavin, On to Berlin, 1978.
Gerard M. Devlin, Paracaidista !, 1979.
Clay Blair, Paracaidistas de Ridgway, 1985.
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Michael D. Doubler