Los regimientos de la Guardia Imperial Rusa se originaron en los dos llamados regimientos de juego que creó el joven zar Pedro I durante la década de 1680. Tomaron sus nombres, Preobrazhensky y Semonovsky, de las aldeas en las que originalmente habían tomado forma. Peter usó esos regimientos para arrebatar el poder a Sophia Alexeyevna, que entonces gobernó como regente, y se estableció como único gobierno. A diferencia de las unidades de mosqueteros streltsy que habían sido el elemento de élite en el ejército ruso hasta ese momento, los guardias fueron entrenados y equipados al estilo de los ejércitos de Europa occidental, y entrenados por oficiales occidentales.
Sus complementos originales eran completamente nobles, incluidos los rangos alistados, y los regimientos de guardias sirvieron como el principal campo de entrenamiento para los oficiales de las unidades de línea. Los guardias, especialmente el regimiento Preobrazhensky, a menudo proporcionaban escoltas al zar, incluso acompañándolo en su gira por Europa. También lucharon en sus guerras, desempeñando un papel importante en la Batalla de Narva en 1700 y durante la Guerra del Norte. Los guardias también cumplieron una función política bajo Peter, participando en los arrestos de nobles y otras actividades gubernamentales.
Con la muerte de Peter, los regimientos de guardias aumentaron en importancia política. Una manifestación de ambos regimientos jugó un papel importante en llevar pacíficamente a la esposa de Peter, Catherine I, al poder. También llevaron a Anna y Elizabeth al poder a través de contundentes golpe de Estado, y participó en la toma del trono por Catalina II y el asesinato de su esposo, Pedro III. Aunque continuaron participando en las guerras menores del siglo XVIII contra Polonia, Suecia y Turquía, no jugaron un papel importante en la Guerra de los Siete Años. Sin embargo, su número se expandió, incluida la formación del Regimiento Izmailovsky por Anna y el Regimiento de Caballería de la Guardia de Caballeros, así como el Regimiento de Caballería de la Guardia, entre otros.
La importancia política de los regimientos de guardias cayó entre el reinado de Catalina la Grande y el final de las guerras napoleónicas, mientras que el papel de combate de los guardias aumentó. Acompañaron a Alejandro I a la batalla en la guerra de 1805 y jugaron un papel importante en el campo de batalla de Austerlitz. También participaron en la campaña de 1812, incluido un papel destacado en la batalla de Borodino, y lucharon durante los siguientes dos años de conflicto contra Francia. Las Guerras Napoleónicas vieron una reorganización significativa de los guardias similar a la que ocurrió en todo el ejército ruso en ese momento. En 1806 se formó una división de guardias de los tres regimientos de infantería de guardias. En 1811 se formó un Cuerpo de Guardias Independientes, que persistió en diversas formas hasta el fin del imperio.
Los años posteriores a la derrota de Napoleón vieron un resurgimiento en la importancia política de los guardias. En 1820, el Regimiento de Guardias Semenovsky se amotinó y la rebelión tuvo que ser reprimida por otras tropas leales. Y en 1825, durante el interregno que siguió a la muerte de Alejandro I, las tropas de la guardia participaron en la abortada Rebelión Decembrista, igualmente reprimida por las tropas leales a Nicolás I, el nuevo zar. Aunque los individuos que participaron en las rebeliones fueron castigados, los guardias en su conjunto no lo fueron. De hecho, el número de unidades de guardias se multiplicó a lo largo del siglo XIX, de modo que en 1914 había diecisiete regimientos de infantería y catorce de caballería con cuatro brigadas de artillería, además de destacamentos más pequeños. Los guardias también se extendieron a la marina en forma de unidades individuales y barcos.
Las unidades de guardias participaron en las guerras ruso-turcas de 1828-1829 y 1877-1878, y oficiales de guardias individuales participaron como voluntarios en la guerra ruso-japonesa. Las unidades de guardias se utilizaron para ayudar a sofocar la Revolución de 1905. Sin embargo, los regimientos de guardias desempeñaron un papel destacado en todas las campañas principales de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, sus filas fueron diezmadas por las bajas que sufrieron y, para 1917, la mayoría de los guardias las unidades estaban llenas de simples reclutas. Su fiabilidad política, por tanto, no era mayor que la de cualquier otra unidad del ejército. Como resultado, los regimientos de guardias guarnecidos en Petrogrado participaron en la Revolución de Febrero contra el gobierno y ayudaron a derrocar al régimen zarista. Las unidades de la Guardia también ayudaron a los bolcheviques a llegar al poder en octubre.
A lo largo del período imperial, los miembros de las unidades de guardias recibieron una serie de importantes privilegios. En particular, a los oficiales de la guardia se les concedió uno o dos pasos adicionales en la Tabla de Rangos, dependiendo de las unidades a las que pertenecían (este beneficio se redujo en un paso hacia fines del siglo XIX). Los zares y tsaritsas y sus favoritos servían con frecuencia como coroneles de los regimientos de guardias, y los nombramientos en esos regimientos se buscaban con interés como un paso hacia el avance político, social y, por supuesto, militar. En general, los regimientos de guardias no se desempeñaron mejor en combate que la mayoría de los regimientos buenos y bien entrenados del ejército regular.
Con la llegada del régimen comunista, los regimientos de guardias se disolvieron. En 1941, sin embargo, Josef Stalin restableció el concepto de "guardias" en una nueva forma. Después de la Batalla de Smolensk, cinco divisiones de fusileros fueron redesignadas de la Primera a la Quinta Divisiones de Infantería de la Guardia por su valor extraordinario como unidades en combate. A partir de entonces, otras unidades, incluidas divisiones, cuerpos y ejércitos, recibieron la designación de "guardias" como recompensa por su valor en la batalla.